Tego dnia (28 stycznia) w 1986 roku oszołomieni widzowie z całego świata zobaczyli prom kosmiczny Challenger eksplodujący w telewizji. Planowana sześciodniowa misja trwała jednak nieco ponad minutę przed katastrofą.
Na pokładzie 51-L latali dowódca Francis „Dick” Scobee, pilot Michael Smith, specjaliści misji Judith Resnik, Ellison Onizuka i Ronald McNair oraz specjaliści od ładunku Gregory Jarvis i McAuliffe. Fizyczną przyczynę wybuchu przypisano uszkodzonemu o-ringowi na jednym z zewnętrznych boosterów promu, który osłabił się na zimno przed wystrzeleniem, a następnie nie powiódł się, co doprowadziło do wybuchu około 72 sekund po wystrzeleniu.
Dziennikarze i komisja Rogersa wymieniali także inne czynniki, takie jak chęć NASA, aby nie dopuścić do tego, co według osób postronnych było nierealistycznym, szybko zmieniającym się harmonogramem uruchomienia, w którym promy opuszczały ziemię co kilka tygodni, aby przewozić ładunki komercyjne i wojskowe. NASA i wykonawca Morton Thiokol wprowadzili zmiany w dopalaczach, a NASA zmieniła zasady lotu i inne procedury w odpowiedzi na katastrofę.
Upadła załoga ma wiele pomników, ale jednym z najczęściej cytowanych w edukacji jest 40 Centrów Nauczania Pretendentów, które znajdują się w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie, Wielkiej Brytanii i Korei Południowej. Sieć została założona przez June Scobee Rogers (wdowa po dowódcy Scobee) i obejmuje udział innych członków rodziny Challenger. Ich celem jest „umożliwienie uczniom zostania astronautami i inżynierami oraz rozwiązywania rzeczywistych problemów, gdy dzielą ich dreszczyk emocji podczas misji za pośrednictwem Układu Słonecznego”, podaje strona internetowa.
Rocznica Challengera nadchodzi w tydzień, który obejmuje inne tragiczne rocznice, w tym pożar padu Apollo 1, który pochłonął życie trzech astronautów (27 stycznia 1967 r.) Oraz rozpad promu Columbia, który zabił siedmiu (1 lutego 2003 r.). Inni astronauci zginęli w wypadkach szkoleniowych; możesz zobaczyć listę w Astronaut Memorial Foundation. Dodatkowo w kosmosie zginęło czterech kosmonautów: Vladimir Komarov (Sojuz 1 24 kwietnia 1967 r.) I Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev i Vladislav Volkov (Sojuz 11 30 czerwca 1971 r.).
