Nieudolny samolot kosmiczny X-37B amerykańskich sił powietrznych wylądował w niedzielę na Ziemi (27 października) po rekordowym 780 dniach na orbicie, przygotowując piątą bardzo długą misję dla floty mini-wahadłowca.
Misja Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) X-37B zakończyła się gładkim autonomicznym lądowaniem w Shuttle Landing Facility w NASA's Kennedy Space Center w Cape Canaveral na Florydzie o 3:51 rano EDT (0751 GMT) . Misja początkowo rozpoczęła się na rakiecie SpaceX Falcon 9 7 września 2017 r.
Udanym lądowaniem OTV-5 pobił poprzedni rekord misji X-37B z 718 dni ustalony przez misję OTV-4 w maju 2017 r. OTV-5 jest drugą misją X-37B lądującą w Shuttle Landing Facility NASA (OTV- 4 był pierwszy), a poprzednie misje lądowały w bazie sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii.
„Bezpieczny powrót tego statku kosmicznego, po pobiciu własnego rekordu wytrzymałości, jest wynikiem innowacyjnego partnerstwa między rządem a przemysłem”, powiedział szef sztabu sił powietrznych gen. David L. Goldfein w oświadczeniu. „Niebo nie jest już limitem dla Sił Powietrznych i, jeśli Kongres wyrazi zgodę, Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych”.
Siły powietrzne USA mają w swojej flocie co najmniej dwa statki kosmiczne X-37B wielokrotnego użytku i oba odbyły wiele lotów. Samoloty kosmiczne zasilane energią słoneczną zostały zbudowane przez Boeinga i mają miniaturową wnękę ładunkową, w której można przeprowadzać eksperymenty lub mniejsze satelity. Zostały pierwotnie zaprojektowane, aby spędzić na orbicie do 240 dni.
„X-37B nadal wykazuje znaczenie kosmicznego samolotu wielokrotnego użytku” - powiedziała w tym samym oświadczeniu sekretarz sił powietrznych Barbara Barrett. „Każda kolejna misja rozwija potencjał kosmiczny naszego narodu”.
Przedstawiciele Sił Powietrznych powiedzieli, że dokładny charakter misji X-37B jest tajny, choć nie podali wskazówek na temat rodzajów eksperymentów OTV-5 wykonywanych na orbicie. Jednym z ładunków był zaawansowany strukturalnie rozpraszacz termiczny Air Force Research Laboratory, eksperyment zaprojektowany w celu „przetestowania eksperymentalnej elektroniki i technologii oscylujących rur cieplnych w długotrwałym środowisku kosmicznym”, zgodnie z oświadczeniem sił powietrznych.
OTV-5 poleciał także na orbitę o większym nachyleniu niż poprzednie loty X-37B, co sugeruje, że przygotowano nowe eksperymenty lub testy technologiczne. W dzisiejszym oświadczeniu urzędnicy Sił Powietrznych potwierdzili, że OTV-5 przeprowadził wiele eksperymentów i wprowadził mniejsze satelity na orbitę.
„Po udanym lądowaniu X-37B zakończył swój najdłuższy jak dotąd lot i pomyślnie zrealizował wszystkie cele misji,” powiedział Randy Walden, dyrektor Biura Szybkich Sił Powietrznych w oświadczeniu. „Ta misja z powodzeniem gościła eksperymenty Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych , a także jako przejażdżka dla małych satelitów ”.
Samolot kosmiczny X-37B został pierwotnie opracowany przez NASA w 1999 roku jako platforma testowa dla przyszłego statku kosmicznego i wygląda bardzo podobnie do miniaturowej wersji promu kosmicznego. W 2004 r. Wojskowa Agencja Zaawansowanych Badań Obronnych (DARPA) przejęła projekt, a kilka lat później przekazała go do Biura Szybkich Zdolności Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.
Pojazdy X-37B mają długość 8,8 metra, wysokość 2,9 metra i rozpiętość skrzydeł poniżej 4,6 metra. Ich pola ładunkowe są wielkości łóżka pikapu, około 7 stóp długości i 4 stóp szerokości (2,1 na 1,2 m).
Pierwsza misja X-37B, OTV-1, rozpoczęła się w kwietniu 2010 roku i spędza 224 dni na orbicie. OTV-2 wystartował w marcu 2011 roku, oznaczając pierwszy lot drugiego X-37B i pozostawał na orbicie przez 468 dni.
OTV-3 zaznaczył pierwszy reflektor X-37B (za pomocą pojazdu OTV-1) i wystartował w grudniu 2012 roku w locie 674-dniowym. Misja OTV-4 rozpoczęła się w maju 2015 r. (Drugi lot pojazdu OTV-2) i spędziła 718 dni w kosmosie. Pierwsze cztery misje OTV rozpoczęły się na rakietach Atlas V, a OTV-5 oznacza pierwsze użycie floty SpaceX Falcon 9.
„Ten statek kosmiczny jest kluczowym elementem społeczności kosmicznej. Ten kamień milowy pokazuje nasze zaangażowanie w przeprowadzanie eksperymentów dotyczących przyszłej amerykańskiej eksploracji kosmosu” - powiedział kierownik programu X-37B ppłk. Jonathan Keen w oświadczeniu Sił Powietrznych. „Gratulacje dla zespołu X-37B za dobrze wykonaną pracę.”
- Tajny samolot kosmiczny X-37B US Air Force (plansza)
- Na zdjęciach: SpaceX wypuszcza samolot kosmiczny X-37B, Lands Falcon 9 Rocket
- Galeria: Odtajnione zdjęcia i projekty satelitarne amerykańskiego szpiega
