Wydaje się, że w przypadku każdego ważnego wydarzenia w historii Ziemi jakaś kosmiczna skała była w to zaangażowana. Formacja księżyca? Obwiniaj kosmiczny kamień. Wymieranie dinozaurów? Kosmiczna skała. Ostateczne całkowite unicestwienie naszej planety? To prawdopodobnie będzie także kosmiczny kamień. (Ludzie, proszę, nie udowadniajcie, że naukowcy się mylą).
Pomimo długiej historii Ziemi uderzanej przez skały kosmiczne, dowody tych zderzeń mogą być bardzo trudne do znalezienia; nawet największe kratery uderzeniowe z czasem znikają z powodu erozji i aktywności tektonicznej, zabierając ze sobą najlepsze pamiątki z przeszłości Ziemi. Teraz jednak naukowcy z Australii Zachodniej uważają, że znaleźli najstarszy krater uderzeniowy, jaki kiedykolwiek wykryto, datowany na około 2,2 miliarda lat temu.
W nowym badaniu opublikowanym 21 stycznia w czasopiśmie Nature Communications badacze zbadali miejsce uderzenia o szerokości 45 mil (70 kilometrów) w australijskim regionie Outback znanym jako Yarrabubba. Dziś wszystko, co widać z ogromnego krateru, to małe czerwone wzgórze w centrum obszaru, znane jako Wzgórze Barlangi. Według naukowców minerały w tym wzgórzu zawierają cenne informacje o wieku uderzenia.
„został zinterpretowany jako stopiony kamień generowany przez uderzenia” - napisali naukowcy w nowym badaniu. Oznacza to, że w jego skalistych wnętrzach znajdują się ziarna mineralne, które zostały zmiażdżone, stopione i ostatecznie przekrystalizowane przez starożytne uderzenie. Zawężenie wieku tych wtrąceń kryształów (znanych jako neoblasty) może ujawnić datę samego uderzenia.
Aby to zrobić, autorzy badania szukali neoblastów w próbce ziarna zawierającego dwa minerały, monazytu i cyrkonu, pobranego z Barlangi. Korzystając z metody zwanej datowaniem uranowo-ołowiowym - która może ujawnić wiek minerału na podstawie liczby atomów uranu rozpadających się w ołów - zespół ustalił, że krater powstał około 2,229 miliarda lat temu, co oznacza, że jest on o 200 milionów lat starszy niż jakikolwiek inny znany krater na Ziemi.
Jeśli to jest dokładne, naukowcy napisali, to uderzenie mogło zbiegać się z końcem prehistorycznej epoki lodowcowej, kiedy większość planety była pokryta mrozem. Możliwe jest zatem, że meteor uderzył w rozległą pokrywę lodową zamiast dzisiejszej pustyni.
„Gdyby uderzenie miało miejsce w pokrywie lodowej, uwolniłoby dużo pary wodnej, która jest jeszcze bardziej wydajnym gazem cieplarnianym niż dwutlenek węgla” - powiedział AFP główny autor badania Timmons Erickson z NASA Johnson Space Center. „To z kolei może doprowadzić do ocieplenia planety”.
Naukowcy potwierdzili, że ta hipoteza opiera się na dość dużym „jeśli”, ponieważ ponieważ nie ma konkretnych dowodów na to, że ta część Australii była w tym czasie pokryta lodem. Zespół dodał, że nawet starsze miejsca oddziaływania z pewnością będą istnieć, a ich badanie może wypełnić więcej luk w naszym rozumieniu geologicznej przeszłości planety. Teraz to tylko kwestia ich znalezienia.
