Jeden z bliźniaczych satelitów Mars Cube One (MarCO) testowany przed ich startem w maju 2018 r. Pierwsze międzyplanetarne sześciany, przelatują obok Czerwonej Planety 26 listopada 2018 r.
(Zdjęcie: © NASA / JPL-Caltech)
Dwa maleńkie pionierskie satelity zaatakowały na Marsa lądownikiem InSight NASA w maju, stając się pierwszymi małymi satelitami, które opuściły przyjazne sąsiedztwo Ziemi - ale dziś (26 listopada) zbliżają się do końca misji.
Satelity te składają się na misję Mars Cube One o wartości 18,5 miliona dolarów, czyli MarCO, projekt demonstracyjny technologii, który przyłączył się do misji geologicznej InSight, aby przetestować granice kostki wielkości teczki ważącej zaledwie 30 funtów. (13,6 kilograma) za sztukę.
„W rzeczywistości osiągnęli wszystkie swoje główne cele w zakresie demonstrowania technologii, których chcemy używać” - powiedział Space.com John Baker, kierownik biura programowego misji MarCO. „Jestem bardzo zadowolony z dotychczasowych wyników misji”. [NASA InSight Mars Lander: Full Coverage]
W trakcie misji mały statek kosmiczny podbił serca inżynierów w zespole, którzy nadali pseudonimowi parę WALL-E i EVE po robotach w filmie Pixar „WALL-E”. W kultowej scenie z tego filmu para używa zaciągnięć z gaśnicy do tańca w przestrzeni - i w zależności od rodzaju gaśnicy, z której korzystali fikcyjni roboty, może to być dokładnie to samo paliwo, na którym polegają satelity MarCO. W kosmosie uwolnienie niewielkich ilości sprężonego gazu wystarcza do sterowania tak małymi satelitami.
Mimo że statek kosmiczny jest bliźniakiem, NASA leci dwoma w celu nadmiarowości, satelity nie zachowują się identycznie, przyjmując swoje imiona. „WALL-E był nieco trudniejszy do kontrolowania, a jego system zimnego gazu był nieco mniej przewidywalny, podczas gdy EVE był bardzo bezpośredni i bardzo grzeczny” - powiedział Baker.
Podczas gdy paliwo gaśnicze stanowi ujmujący środek napędowy, nie jest ono wystarczająco mocne, aby wciągnąć satelity MarCO na orbitę wokół Czerwonej Planety. Będą po prostu latać na Marsie, prześlizgując się w odległości 2500 mil (4000 kilometrów) od jego powierzchni.
Ale para nie będzie po prostu zwiedzać podczas przelotu; w rzeczywistości ich kamery zostaną wyłączone. Zamiast tego, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, satelity zgromadzą transmisje InSight podczas niebezpiecznego procesu wejścia, zejścia i lądowania i przekażą je z powrotem na Ziemię.
Jeśli MarCO odniesie sukces w tym zadaniu, wyeliminuje godziny niepokoju ze strony inżynierów InSight. „Ze względu na tę opóźnioną gratyfikację postanowiliśmy zabrać ze sobą kilku prześladowców zwanych statkami kosmicznymi MarCO” - powiedział Tom Hoffman, kierownik projektu InSight NASA podczas konferencji prasowej, która odbyła się 21 listopada. InSight nie polega na MarCO; jeśli para przekaźników zawiedzie, większe orbity wokół Marsa będą czekały na wykonanie tej samej pracy.)
Na każdym etapie swojej podróży satelity MarCO robiły dumę ze swojego zespołu, udowadniając, jak mała może być technologia i jak daleko mogą się posunąć sześciany. „MarCO zgromadziło wiele nowych technologii i nowych możliwości w niewielkim wolumenie”, powiedziała Anne Marinan, kierownik misji MarCO-B, podczas konferencji prasowej 21 listopada. „Zespół jest podekscytowany dotychczasowymi osiągnięciami”.
Ale czy dzisiaj naprawdę koniec linii dla MarCO? Może nie. Satelity przelecą obok Marsa i będą nadal krążyć wokół Słońca, zrywając się nieco z poprzedniej ścieżki przez grawitację planety. Następnie zespół będzie musiał użyć niezwykle małych systemów radiowych satelitów, aby wskazać, gdzie jest każdy MarCO, przed ustaleniem jakichkolwiek dodatkowych miejsc docelowych.
„Gdy miną Marsa, przeprowadzimy śledzenie, aby dowiedzieć się, gdzie się znaleźli” - powiedział Baker. „Następnie przekonamy się, czy istnieje jakaś opcja na to, co mogliby zrobić w przyszłości pod względem wygodnej asteroidy, przez którą mogliby latać, lub czegoś takiego.”
Ale nawet jeśli para wciąż unosi się w kosmosie, inżynierowie MarCO nadal mogą dowiedzieć się więcej z trwającej podróży satelitów. W tej chwili inżynierowie nie są nawet pewni, jak długo sześciany mogą pozostać zdrowe w przestrzeni międzyplanetarnej, ponieważ satelity MarCO jako pierwsze zapuszczają się jak dotąd.
„Chcemy dowiedzieć się, jak długo faktycznie będą trwać” - powiedział Baker. „Złożyliśmy te rzeczy stosunkowo szybko. Nie korzystaliśmy z tradycyjnych procesów, które wykonujemy w przypadku większych misji”.
Odwiedź Space.com już dziś, aby uzyskać pełny opis lądowania InSight na Marsie.
Tariq Malik, redaktor naczelny Space.com, wniósł raport do tego artykułu. Wyślij wiadomość e-mail do Meghan Bartels na adres [email protected] lub śledź ją @meghanbartels. Podążaj za nami @Spacedotcom i Facebook. Artykuł źródłowy na temat Space.com.
