Zrobotyzowana łódź podwodna zejdzie do ciemnej, wypełnionej wodą jaskini na Antarktydzie, aby spróbować dowiedzieć się, dlaczego jedna z największych lodowców kontynentu topi się tak szybko.
W ciągu najbliższych dni naukowcy obniżą robota w kształcie torpedy, nazwanego Icefin, do odwiertu o długości prawie 2000 stóp (600 metrów) w lodzie lodowca Thwaites na zachodniej Antarktydzie. Wcześniej naukowcy używali robotów Icefin do badania życia morskiego pod lodem na Morzu Rossa u Antarktydy, ale ten nowy projekt ma inny cel.
Kluczowym aspektem misji robota będzie zbadanie „linii uziemienia” lodowca, miejsca, w którym oddziela się on od podłoża kontynentalnego i zaczyna unosić się na wodach Morza Amundsena.
Lodowiec Thwaites obejmuje ponad 74 000 mil kwadratowych (192 000 kilometrów kwadratowych) - obszar większy niż Floryda - i jest oddalony o ponad 900 mil (1500 km) od najbliższych amerykańskich i brytyjskich baz badawczych Antarktydy. Jest to jeden z najszybciej topniejących lodowców Antarktydy, który stracił około 595 miliardów ton (540 miliardów ton metrycznych) lodu od lat 80. Obserwacje wskazują, że lodowiec topnieje teraz jeszcze szybciej niż wcześniej, a naukowcy chcą dowiedzieć się, dlaczego.
Obawiają się również, że topnienie dużego lodowca przybrzeżnego może narazić niektóre lodowce śródlądowe w pobliżu na dalsze topnienie, powodując podniesienie poziomu mórz nawet o 6 stóp (2 m).
Paul Cutler, dyrektor programowy glacjologii, nauki o rdzeniu lodowym i geomorfologii w National Science Foundation, powiedział, że Thwaites Glacier może być „kluczem do wywołania utraty lodu z sąsiednich części zachodniej Antarktydy”. „Pytanie brzmi: o ile podnosi się poziom morza i jak szybko?”
Cutler jest amerykańskim dyrektorem programowym International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), wieloletniego badania z udziałem ponad 60 naukowców z kilku krajów.
Projekt robota podwodnego, o nazwie MELT, jest jednym z ośmiu dużych projektów ITGC na lodowcu Thwaites wspieranych przez amerykański program antarktyczny i British Antarctic Survey…
Topi się w lodzie
Naukowcy z projektu MELT polecieli kilka tygodni temu na lodowiec Thwaites i teraz rozbili obóz na swoim wschodnim lodowatym języku. Stopler stopił i wywiercił otwór o szerokości 20 cali (50 centymetrów) przez lód w pobliżu linii uziemienia, powiedział w e-mailu Live Science.
W najbliższych dniach opuszczą robota Icefin przez lód, aby zbadać ogromną wnękę, dwie trzecie powierzchni Manhattanu, którą naukowcy wykorzystujący radar penetrujący lód odkryli pod lodowcem w zeszłym roku.
Icefin jest wyposażony w kamery wideo o wysokiej rozdzielczości, sonar i instrumenty do monitorowania przepływu wody, zasolenia, tlenu i temperatury.
Po rozmieszczeniu Icefin naukowcy planują go odzyskać trzy lub cztery dni później, zanim dziura zamarznie.
Icefin odeśle naukowcom zdjęcia na żywo, aby mogli poprowadzić robota do linii uziemienia lodowca. Tam będzie pobierał próbki osadów i mierzył ilość świeżej wody wypływającej z lodowca do topniejącej wody.
Naukowcy z ITGC mają tylko kilka tygodni, zanim pogoda na odległym lodowcu zacznie się pogarszać wraz z nadejściem południowej zimy polarnej. Cutler powiedział, że ostatnia część operacji ITGC w tym sezonie odbędzie się pod koniec stycznia, kiedy amerykański statek badawczy opuszcza Chile na Morze Amundsen w celu zebrania danych z dna oceanu w pobliżu lodowca Thwaites.
ITGC to największa wspólna amerykańska operacja naukowa podjęta na Antarktydzie w ciągu ostatnich 70 lat i wymagała niezwykłego planowania, aby poradzić sobie z mroźną pogodą i odległym położeniem lodowca Thwaites.
Dwa lata zajęło US Antarctic Program i British Antarctic Survey dwa lata na przygotowanie logistyki operacji, a projekty naukowe zostały zaplanowane na długo przed tym. „Program na taką skalę ma lata w przygotowaniu, powiedział Cutler”.
Konsekwencje projektu nie są jednak związane z Ziemią. Inżynierowie mają nadzieję, że technologia, której kiedyś użyją do Icefin, zostanie wykorzystana do poszukiwania życia w innych pokrytych lodem oceanach w Układzie Słonecznym, takich jak płynne oceany, które prawdopodobnie istnieją pod lodowymi skorupami księżyca Saturna Enceladusa i księżyca Jowisza Europa
