Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Statek kosmiczny Stardust przeszedł do historii, kiedy przeleciał przez ogon komety Wild-2 i wykonał jedne z najlepszych zdjęć komety, jakie kiedykolwiek widziałem. Zebrane cząstki, które są przechowywane w próbnej kapsułce powrotnej, zostaną sprowadzone na Ziemię w 2006 roku; nastąpi przyłożenie na poligonie testowym Sił Powietrznych USA w Utah.
Zespół Stardust, pierwsza poświęcona próbce misja powrotu NASA do komety, przeszedł dzisiaj ogromny kamień milowy, pomyślnie przechodząc przez wypełnioną cząstkami i gazem śpiączkę wokół komety Wild 2 (wym. „Vilt-2”). Podczas niebezpiecznego trawersowania statek kosmiczny przeleciał w odległości około 230 kilometrów (143 mil) od komety, łapiąc próbki cząstek komety i oceniając szczegółowe zdjęcia dziobanej powierzchni Wild 2.
Najbliższe podejście miało miejsce o godzinie 19:22 czasu uniwersalnego (11:22 rano czasu pacyficznego). Sygnał radiowy statku został odebrany na Ziemi 21 minut i 40 sekund później, o 11:44 PST.
„W bajce nie mogło być lepiej”, powiedział Tom Duxbury, kierownik projektu Stardust w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
„Te zdjęcia są lepsze, niż się spodziewaliśmy w naszych najśmielszych marzeniach” - powiedział Ray Newburn z JPL, współbadacza Stardust. „Pomogą nam lepiej zrozumieć mechanizmy napędzające warunki na kometach”.
„To najlepsze zdjęcia komety, jakie kiedykolwiek zrobiono” - powiedział główny badacz dr Don Brownlee z University of Washington w Seattle. „Chociaż Gwiezdny Pył został zaprojektowany jako misja powrotu komety, fantastyczne szczegóły pokazane na tych zdjęciach znacznie przekraczają nasze oczekiwania.”
Zebrane cząstki, umieszczone w próbnej kapsułce powrotnej na pokładzie Gwiezdnego Pyłu, zostaną zwrócone na Ziemię w celu dogłębnej analizy. To dramatyczne wydarzenie nastąpi 15 stycznia 2006 roku, kiedy kapsuła miękko wyląduje na amerykańskim lotnictwie testowym i szkoleniowym w Utah. Mikroskopijne próbki cząstek komety i pyłu międzygwiezdnego zebrane przez Stardust zostaną zabrane do ośrodka kuratorskiego z materiału planetarnego w NASA Johnson Space Center w Houston w Teksasie w celu analizy.
Gwiezdny pył przebył około 3,22 miliarda kilometrów (2 miliardy mil) od momentu premiery 7 lutego 1999 roku. Gdy zamknął ostatnią lukę swoim kamieniołomem komet, przetrwał bombardowanie cząstek otaczających jądro komety Wild 2. Aby chronić Stardust przed pod wpływem oczekiwanych cząstek komet i skał, statek kosmiczny obrócił się, tak więc leciał w cieniu „Whipple Shields”. Tarcze zostały nazwane na cześć amerykańskiego astronoma dr Freda L. Whipple, który w latach 50. XX wieku wpadł na pomysł ochrony statku kosmicznego przed szybkimi zderzeniami z kawałkami wyrzucanymi z komet. System obejmuje dwa zderzaki z przodu statku kosmicznego - które chronią panele słoneczne Stardust - oraz kolejną tarczę chroniącą główny korpus statku kosmicznego. Każda tarcza jest zbudowana wokół kompozytowych paneli zaprojektowanych do rozpraszania cząstek podczas ich uderzenia, wzmocnionych przez koce z tkaniny ceramicznej o nazwie Nextel, które dodatkowo rozpraszają i rozprzestrzeniają resztki cząstek.
„Wszystko działo się prawie z każdą minutą” - powiedział Duxbury. „Po zakończeniu naszego kometarnego spotkania zachęcamy wszystkich do dostrojenia się za około milion, 71 tysięcy minut od chwili powrotu Gwiezdnego Pyłu na Ziemię, przynosząc ze sobą pierwsze próbki komet w historii eksploracji kosmosu.”
Naukowcy uważają, że dogłębna analiza próbek naziemnych ujawni wiele o kometach i najwcześniejszej historii Układu Słonecznego. Informacje chemiczne i fizyczne zamknięte w cząstkach komet mogą być zapisem formowania się planet i materiałów, z których zostały wykonane. Więcej informacji na temat misji Stardust można znaleźć na stronie http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, część programu NASA Discovery Program tanich, wysoce skoncentrowanych misji naukowych, został zbudowany przez Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., I jest zarządzany przez JPL dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC JPL jest oddziałem Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
