Po ogłoszeniu Wizji eksploracji kosmosu (VSE) jedną z propozycji zmniejszenia „luki” lotu kosmicznego między programem wahadłowca a programem Constellation było dołączenie pojazdu eksploracyjnego załogi (CEV) do rakiety Delta IV Heavy. Przy całej politycznej sprzeczce to proste rozwiązanie wydawało się zagubione - a przynajmniej tak uważano. Pomysł, by człowiek oceniał ciężarówkę Delta IV, nigdy nie wydawał się zanikać, a teraz planuje się wystrzelenie statku kosmicznego Orion na jeden z tych potężnych pojazdów nośnych - w ciągu najbliższych trzech lat.
Co ważniejsze, uruchamiając loty testowe, NASA będzie w stanie przeanalizować do trzech czwartych problemów technicznych związanych z lotem na Księżyc lub do asteroidy - bez ryzyka dla załogi. Niektóre elementy, które zostałyby sprawdzone podczas tego bezzałogowego lotu testowego, to:
• Stabilizacja i kontrola statku kosmicznego.
• Spadochrony używane do ponownego wejścia i innych systemów używanych do odzyskiwania statku kosmicznego.
• Ekranowanie mikrometeoroidów wraz z innymi systemami służącymi do ochrony pojazdu.
Producent statku kosmicznego Orion, Lockheed Martin, planuje, aby pierwszy lot odbył się już w 2013 roku. Ten lot testowy wystartuje z kompleksu kosmicznego 37. na lotnisku Cape Canaveral. Czy wszystko pójdzie dobrze? Astronauci mogą jeździć ciężką Deltą IV do miejsc takich jak księżyc lub asteroida do 2015 roku. Na razie plany te są jeszcze w powijakach.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem inżynierów lotów kosmicznych Lockheed Martin - pierwsza misja na asteroidzie może przekroczyć datę 2025 roku, którą prezydent Obama wyznaczył podczas swojej kwietniowej wizyty w Kennedy Space Center - o dziesięć lat.
Każdy kolejny lot po pierwszej bezzałogowej misji coraz bardziej niszczał technologię, dopóki załogi nie wlecą na orbitę. Pierwszy lot bezzałogowy, jak przewidział Lockheed Martin, naśladowałby wiele elementów misji na asteroidę lub na księżyc.
Dla długoletnich zwolenników programu kosmicznego, obserwowanie startu ciężkiego samolotu Delta IV przez człowieka będzie odlotem z przeszłości. We wczesnych dniach programu kosmicznego astronauci sterowali rakietami Atlas i Titan na orbitę (rakiety te były faktycznie pociskami rakietowymi z okresu zimnej wojny). Na szczycie Delta IV byłaby umieszczona kapsuła Oriona, a na niej system uruchamiania przerw (LAS). Ten ostatni komponent to mała mini-rakieta, która w razie nagłego wypadku wyciągnąłaby kapsułę w górę i od Delty.
Po zakończeniu lotu Orion rozpryska się w tym samym obszarze ogólnym, co Dragon Space Ship Space Technology Exploration Technology (SpaceX) - Ocean Spokojny u wybrzeży Kalifornii.
Statek kosmiczny Orion udowodnił, że przeżył. Prezydent Obama początkowo obiecał wspierać księżycowe ambicje NASA na szlaku kampanii - obietnicę, do której przyszedł po wybraniu. Następnie próbował anulować wszystkie elementy Programu Konstelacji, którego Orion był kluczowy. Ta propozycja zakończyła się głośnym hukiem. Następnie próbował zdobyć poparcie dla swojego planu kosmicznego, wskrzeszając Oriona jako rozebraną łódź ratunkową dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) - to też spotkało się z niewielkim poparciem. W końcu, po wielu sporach Kongresu, Orion wyłonił się jako jeden z elementów Konstelacji - którego Obama nie mógł zabić.
Kongres udzielił poparcia jego planowi, aby komercyjne firmy kosmiczne zapewniały transport na orbitę nisko-ziemską (LEO). Jednak firmy te nie mają doświadczenia w wypuszczaniu ludzi i materiałów na orbitę - a Kongres chciał mieć plan awaryjny - to znaczyło Oriona. Ponieważ pojazd nośny, który podniósłby Oriona na orbitę, był faktycznie martwy, potrzebna była kolejna rakieta - najlepszym kandydatem była ciężka Delta IV.
