Pamiętasz, jak bez tchu czuliśmy się, gdy kilka tygodni temu lądownik Philae wylądował na powierzchni docelowej komety? Oczywiście manewry nie poszły zgodnie z planem, ale obrazy uzyskane przez statek kosmiczny podczas jego krótkich skoków aktywności na powierzchni są nadal udostępniane i chętnie dyskutowane przez naukowców (w związku z kontrowersyjną polityką publikowania obrazów).
Dostawa ciężarówki dla Philae - statku kosmicznego Rosetta, który wciąż wykonuje manewry powyżej - zrobi coś specjalnego w lutym. Maszyna zjeżdża naprawdę blisko komety, tuż przed nagrzaniem od Słońca może to być niebezpieczne ze względu na emisję gazu i pyłu.
Plan polega na doprowadzeniu Rosetty do zdumiewających czterech mil (sześć kilometrów) nad kometą 67P / Churyumov – Gerasimenko, tak blisko, że obrazy wysyłane z powrotem na Ziemię będą miały rozdzielczość zaledwie kilku cali na piksel. Naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się więcej o tym, jak odblaskowa jest kometa, a także lepiej zrozumieć, jak emitowany jest gaz, gdy 67P zbliża się do Słońca.
„Ponieważ kometa staje się coraz bardziej aktywna, nie będzie możliwe zbliżenie się do komety. Tak więc ta szansa jest wyjątkowa ”- powiedział Matt Taylor, naukowiec projektu Rosetta z European Space Research and Technology Center, w komunikacie prasowym NASA.
Najbliższym widokiem Rosety na kometę wcześniej była orbita mapująca sześć mil (10 km), którą zrobiła przez krótki czas przed przejściem do uwolnienia lądownika Philae. Następnie przewidywano, że do końca tego miesiąca jego orbita będzie mieścić się w przedziale od 20 km do 50 km (12,4 mil i 18,6 mil).
Tymczasem Philae zeskoczyła na powierzchnię i zdążyła wysłać zdjęcia z powrotem w czasie około 60 godzin działania, zanim się wyłączyła z powodu braku światła słonecznego padającego na panele słoneczne. Philae jest teraz zaklinowany w zacienionym miejscu na komecie, ale możliwe jest, że więcej promieni słonecznych może spaść w tym obszarze, gdy kometa zbliża się najbliżej Słońca w 2015 roku, między orbitami Ziemi i Marsa.
Kilka zdjęć z Philae zostało opublikowanych lub ponownie opublikowanych publicznie w zeszłym tygodniu za pośrednictwem ESA i NASA, a znacznie więcej zostało pokazanych na dorocznym spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej (patrz wideo powyżej i ten link, który wymaga bezpłatnej rejestracji).
Europejska Agencja Kosmiczna twierdzi, że około 20% naukowej misji ma pochodzić z Philae (co najwyżej), a 80% z Rosetty. Wczesne wyniki z obu statków kosmicznych przedstawiają pewne intrygujące właściwości dotyczące komety. W oparciu o stosunek izotopów (rodzajów) wodoru w komecie, bardziej prawdopodobne jest, że to asteroidy dostarczały wodę na Ziemię. Philae również nie był w stanie kopać bardzo daleko w powierzchnię, co sugeruje, że pod pyłem musi znajdować się gruba warstwa lodu.
Niedawny post na blogu Rosetta w Europejskiej Agencji Kosmicznej mówi, że zespół spodziewa się zrobić przerwę na wakacje od opublikowania - chyba, że oczywiście uda im się wyśledzić lądownik Philae na zdjęciach. Lokalizacja statku kosmicznego jest nadal nieznana, ale uważa się, że kamera wysokiej rozdzielczości Rosetty może być w stanie złapać lądownik lub jego błysk - w połączeniu z wskazówkami z eksperymentów Philae dotyczącymi jego lokalizacji.
