Wyobraź sobie papugę stojącą na wysokości 3 stóp (1 metra), mniej więcej na wysokość 2-letniego dziecka. Ten gigantyczny ptak żył w Nowej Zelandii około 19 milionów lat temu; była to największa papuga, jaka kiedykolwiek żyła i jest jedyną znaną gigantyczną papugą na świecie.
Paleontolodzy opisali niedawno olbrzymiego ptaka z pary skamieniałych kości nóg znalezionych w miejscu bogatym w skamieliny w St. Bathans w Nowej Zelandii. Kości były „duże i mocne”, a w życiu ptak mógł ważyć do 15 funtów (7 kilogramów), jak podają naukowcy w nowym badaniu.
Nazwali ptaka Heracles inexpectatus: „Herakles” to ukłon w stronę mitycznego greckiego bohatera, znanego również jako „Herkules”. Nazwa gatunku „inexpectatus” odnosi się do tego, jak niespodziewanie odkryli ten nieznany wcześniej kolos.
Nowa Zelandia znana jest z innych rodzajów wymarłych gigantycznych ptaków, które niegdyś prześladowały lasy i łąki i szybowały na niebie. Ogromny, nielotowy moa (Dinornis robustus) stał na wysokości 6 stóp (2 m) przy ramieniu i ważył do 530 funtów. (240 kilogramów), podczas gdy orzeł Haasta (Hieraaetus moorei) - największy znany orzeł wszechczasów - miał rozpiętość skrzydeł około 3 stóp i ważył do 26 funtów. (12 kg).
Naukowcy odkryli kości nóg papugi w 2008 r .; przez lata polowali na więcej skamielin zwierzęcia, ale dalsze dowody pozostały frustrująco nieuchwytne, powiedział główny autor badań Trevor Worthy, profesor nadzwyczajny w College of Science and Engineering na Flinders University w Australii.
„Dziesięć lat później i tysiące kości później już nie wyszło na jaw. Postanowiliśmy więc, no cóż, musimy teraz opowiedzieć tę historię,” Worthy powiedział Live Science w e-mailu.
Sugerowały, że kości były solidne i grubościenne Herakles nie byłby w stanie latać. Może jednak potrafił wspinać się po drzewach i szybować jak współczesne kakapo (Strigops habroptilus), duża papuga, która pochodzi również z Nowej Zelandii, powiedział Worthy. Kakapos są obecnie największymi papugami na świecie, ale Herakles był z łatwością dwa razy masywniejszy niż jego pulchni, nielotni kuzyni.
„Żył w subtropikalnym lesie deszczowym, gdzie było mnóstwo laurów, palm, cykad i drzew kazuarynowych - wszystkie wytwarzają owoce i nasiona, które zjadłaby ta papuga” - powiedział Worthy. Herakles prawdopodobnie dominował w tej niszy na dnie lasu, co może wyjaśniać, dlaczego gatunek ewoluował tak, że jest znacznie większy niż inne papugi.
Co zakończyło panowanie tych potężnych ptaków? Worthy powiedział, że winowajcą były prawdopodobnie zmiany klimatu. Około 12 milionów do 13 milionów lat temu globalne temperatury gwałtownie spadły; z czasem lasy tropikalne Nowej Zelandii stały się lasami umiarkowanymi, co znacznie zmniejszyło liczbę drzew owocowych na całej wyspie.
Zniknięcie Herakles główne źródło pożywienia „byłoby głównym kandydatem do wymierania tego ptaka” - powiedział Worthy.
Odkrycia zostały opublikowane dzisiaj w Internecie (6 sierpnia) w czasopiśmie Biology Letters.
