Do czasu tego odkrycia najwcześniejsze dowody ruchliwości - to znaczy zdolności organizmu do samodzielnego poruszania się przy użyciu własnej energii metabolicznej - datowane są na około 570 milionów lat temu, według skamielin z różnych lokalizacji. To dobre 1,5 miliarda lat młodszych niż nowe odkrycie.
Jak twierdzą naukowcy, wszystko, co pozostało z tych maleńkich, maleńkich tuneli było prawdopodobnie skupieniem pojedynczych komórek, które połączyły się w szeregi, tworząc organizm wielokomórkowy podobny do ślimaka. Międzynarodowy zespół naukowców powiedział, że być może ten powolny konglomerat tunelował przez błoto w poszukiwaniu bardziej zielonych pastwisk lub żywności do pożarcia.
Jednak nie wszyscy zgadzają się, że tunele te powstały w wyniku złożonego życia, a jeden badacz, który nie był związany z badaniem, nazwał twierdzenia „niedokładnymi”.
Życie w tunelowaniu?
Naukowcy odkryli śladowe skamieliny w Gabonie wzdłuż zachodniego wybrzeża Afryki. Skamielina śladowa to skamielina, która nie była częścią ciała organizmu, którą pozostawia, na przykład ślad, nora, a nawet kupa. W tym przypadku śladowe skamieliny to seria smukłych tuneli, które zostały wykonane w tak zwanym niegdyś francusko-francuskim morzu śródlądowym - natlenionym i płytkim środowisku morskim, które istniało w okresie paleoproterozoiku, epoki trwającej od około 2,5 miliarda do 1,6 miliarda lat temu .
Po zebraniu setek okazów ze starożytnego morza śródlądowego naukowcy w ostatnich badaniach odkryli skamieniałe tunele. Struktury te wskazują, że niektóre starożytne organizmy wielokomórkowe były wystarczająco złożone, aby przebijać się przez błoto, powiedział pierwszy autor Abderrazak El Albani, profesor paleobiologii i geochemii w IC2MP, instytut Uniwersytetu Poitiers i Narodowego Centrum Badań Naukowych (CNRS ) we Francji.
Istnieje nowoczesny analog do tego dziwnego ślimaka. El Albani powiedział, że w czasach głodu niektóre komórkowe śluzowce gromadzą się razem w tak zwanej „fazie migracji ślimaków”, aby wspólnie szukać pożywienia.
Tunele pozostawione przez te starożytne stworzenia są małe, o średnicy do 2,3 cala (6 centymetrów) i długości do 6,7 cala (17 cm). Co więcej, tunele wydają się być wykonane przez coś, co poruszało się pionowo i pionowo przez błoto, El Albani powiedział Live Science. Aby ustalić na pewno, że tunele te zostały pozostawione przez żywe stworzenia, badacze przeanalizowali struktury na kilka sposobów. Na początek naukowcy zastosowali skan mikrotomografii komputerowej (mikro-CT) do analizy próbki w 3D (patrz powyższe wideo).
Zespół przeanalizował również składniki chemiczne w śladowych skamielinach, stwierdzając, że te ślady były pochodzenia biologicznego, a także dopasował się do wieku otaczającego ich osadu liczącego 2,1 miliarda lat. Ponadto tunele znajdowały się obok skamieniałych mat mikrobiologicznych, zwanych biofilmami. Być może dziwna, ślimakowata bestia pasła się na tych mikrobiologicznych „dywanach” - twierdzą naukowcy.
Chociaż wiele o tym stworzeniu pozostaje tajemnicą, jego istnienie rodzi nowe pytania dotyczące historii życia, powiedział El Abani. Czy po raz pierwszy poruszał się złożony organizm, a później ruch został udoskonalony? A może eksperyment tego stworzenia został przerwany, gdy poziom tlenu w atmosferze drastycznie spadł około 2 miliardy lat temu, tylko po to, aby tego rodzaju ruch wynurzył się znacznie później?
Ale nie wszyscy uważają, że te tunele stanowią najstarszy dowód ruchliwości.
„To twierdzenie brzmi naprawdę nieprecyzyjnie”, powiedział Tanja Bosak, profesor geobiologii na Wydziale Nauk o Ziemi, Atmosfery i Planetarnym w Massachusetts Institute of Technology, w wiadomości e-mail na żywo. „Być może odnoszą się one do czegoś makroskopowego poruszania się - istnieje wiele starszych skał (stromatolitów) o kształtach i teksturach, które wymagają wcześniejszej obecności ruchliwych mikrobów”.
Podkreśliła, że chociaż nie miała czasu na dogłębną lekturę badania, Bosak powiedział Live Science: „Mam nadzieję, że gdzieś o tym dyskutują i przynajmniej stłumią niechlujne twierdzenia”.
