Trzech astronautów, którzy wystrzelą rakietę Sojuz, wprowadzi nową erę na Międzynarodową Stację Kosmiczną, podwajając liczbę stałych załóg. Ponadto po raz pierwszy wszyscy partnerzy ISS będą natychmiast reprezentowani na pokładzie stacji, ponieważ astronauci z NASA, CSA, ESA, JAXA i Rosji będą częścią pierwszej sześcioosobowej stałej załogi. Start jest zaplanowany na 16:34. czas lokalny (1034 GMT; 0634 EDT) Środa z kosmodromu Bajkonur w Rosji w Kazachstanie. Oczekuje się, że kapsuła Soyuz TMA-15 zadokuje ze stacją kosmiczną około dwa dni później.
Na pokładzie Sojuza będzie prawdziwie międzynarodowy kontyngent z kanadyjskim astronautą Bobem Thirskiem, rosyjskim kosmonautą Romanem Romanenko i belgijskim Frankiem De Winne. Dołączą do obecnej załogi orbitującego laboratorium: rosyjskiej Giennadij Padalka, amerykańskiego astronauty Michaela Barratta i japońskiej Koichi Wakata.
Thirsk nazwał rozszerzenie od trzyosobowej do sześcioosobowej załogi „kamieniem milowym” i powiedział, że jednym z ich celów było „udowodnienie, że stacja może obsługiwać sześć osób przez długi czas”.
„To najbardziej międzynarodowa załoga, jaką kiedykolwiek mieliśmy”, powiedział Courtenay McMillan, główny dyrektor lotów Expedition 20. „Otwiera o wiele więcej możliwości i pozwala nam zaplanować więcej nauki. Mamy również o wiele więcej czynności konserwacyjnych, które można wykonać. Posiadanie sześciu osób na pokładzie stanowi pewne wyzwanie w komunikacji z ziemią, ponieważ mamy dwa razy więcej ludzi, ale nie ma już „linii telefonicznych”, ale ludzie stają się kreatywni. Wiele się nauczyliśmy z okresów przekazania ”.
Obecna trzyosobowa załoga zazwyczaj ma tylko około 20 godzin tygodniowo na naukę, ale mając sześciu członków załogi, urzędnicy ISS liczą prawie trzykrotnie więcej czasu na eksperymenty naukowe. „To duże przejście od miejsca, w którym mieliśmy mało czasu. Teraz mamy czas - powiedział McMillan. „Załoga bardzo aktywnie współpracuje ze środowiskiem naukowym, zespołami kontroli naziemnej i korzysta z dostępnego czasu.” McMillan dodał, że załoga będzie mogła wykonywać nie tylko nowe prace naukowe, ale także wykonywać dodatkowe badania naukowe, które są teraz na pokładzie stacji. ”
W ostatnich misjach wahadłowców na statki ISS i uzupełniające zaopatrzenie Progress zebrano wystarczającą ilość zapasów, aby uwzględnić wzrost liczebności załogi. Teraz, gdy system recyklingu moczu działa dobrze, jedzenie jest największym materiałem eksploatacyjnym, jaki załogi musiały gromadzić.
„Mamy dobre marże na materiałach eksploatacyjnych”, powiedział McMillan. „Zebraliśmy większy margines niż zwykle, aby uchronić się przed lotem. NASA stwierdziła, że na pokładzie jest wystarczająca ilość zapasów, aby załoga mogła mieć dość do zjedzenia w październiku, nawet jeśli do stacji nie dotrą promy ani rosyjskie statki. Jednak dwie misje wahadłowe i dwie kapsułki Sojuz mają przybyć na stację przed końcem października.
