Czytałeś kiedyś powieść Izaaka Asimova z 1950 r. „Lucky Starr and the Oceans of Venus”? Może mimo wszystko Asimov nie mylił się co do Wenus. Analizując dane z Venus Express ESA, planetolodzy zastanawiają się nad możliwością, że planeta kiedyś żyła w oceanach, a potencjalnie mogła nadawać się do zamieszkania już w początkowej historii.
Chociaż Ziemia i Wenus są porównywalne pod względem wielkości, w przeciwnym razie wydają się zupełnie inne. Ziemia jest bujnym, łagodnym światem pełnym życia, podczas gdy Wenus jest piekielna, a jej powierzchnia praży się w temperaturach wyższych niż w kuchennym piekarniku.
Największa różnica między dwiema planetami polega na tym, że Wenus ma bardzo mało wody, podczas gdy Ziemia jest w niej skąpana. Gdyby zawartość oceanów na Ziemi rozłożyła się równomiernie na cały świat, utworzyliby warstwę o głębokości 3 km. Gdyby skroplić parę wodną w atmosferze Wenus na jej powierzchni, powstałaby globalna kałuża o głębokości zaledwie 3 cm.
Ale naukowcy zaczynają myśleć, że miliardy lat temu Wenus prawdopodobnie miała znacznie więcej wody. Venus Express potwierdził, że planeta straciła dużą ilość wody w kosmosie, mierząc szybkość ucieczki wodoru i tlenu w kosmos, gdy promieniowanie ultrafioletowe Słońca uderza w planetę i rozbija molekuły wody.
Venus Express zmierzył szybkość tej ucieczki i potwierdził, że ucieka około dwa razy więcej wodoru niż tlenu. Uważa się zatem, że źródłem tych uciekających jonów jest woda. Wykazało również, że ciężka forma wodoru, zwana deuterem, jest stopniowo wzbogacana w wyższych warstwach atmosfery Wenus, ponieważ cięższy wodór będzie trudniejszy do uniknięcia uścisku planety.
„Wszystko wskazuje na to, że w przeszłości na Wenus znajdowały się duże ilości wody”, mówi Colin Wilson, Oxford University, UK. Ale to niekoniecznie oznacza, że na powierzchni planety znajdowały się oceany.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Francja, opracował model komputerowy, który sugeruje, że woda była w dużej mierze atmosferyczna i istniała tylko w najwcześniejszych czasach, kiedy powierzchnia planety była całkowicie stopiona. Gdy cząsteczki wody zostały rozbite na atomy przez światło słoneczne i uciekły w kosmos, późniejszy spadek temperatury prawdopodobnie spowodował zestalenie się powierzchni. Innymi słowy: bez oceanów.
Chociaż trudno jest przetestować tę hipotezę, jest to kluczowe pytanie. Gdyby Wenus kiedykolwiek posiadała wody powierzchniowe, planeta mogła być prawdopodobnie we wczesnej fazie życia.
Nawet jeśli to prawda, model Chassefière'a nie wyklucza szansy, że zderzające się komety przyniosły dodatkową wodę do Wenus po krystalizacji powierzchni, a te stworzyły zbiorniki stojącej wody, w których mogło powstać życie.
Jest wiele otwartych pytań. „Aby lepiej zrozumieć ewolucję młodej Wenus, konieczne jest znacznie szersze modelowanie układu ocean-atmosfera magmy i jego ewolucji”, powiedział Chassefière.
Podczas tworzenia tych modeli komputerów dane dostarczone przez Venus Express okażą się kluczowe.
Zespół Venus Express spotyka się w tym tygodniu, aby omówić swoje najnowsze odkrycia na Międzynarodowej Konferencji Venus w Aussois we Francji.
Źródło: ESA
