Dzięki nowemu punktowi obserwacyjnemu Cassini, przyznanemu przez nachyloną orbitę, badacze uzyskali nowe spojrzenie na południowy biegun Tytana, największego księżyca Saturna. To, co niedawno odkryli, to wirujący wir gazu powstający nad biegunem księżyca, prawdopodobnie w wyniku zbliżania się zimy na południowej półkuli Tytana.
To, co tutaj widzimy, uważa się za proces konwekcji otwartych komórek w górnej atmosferze Tytana. W otwartych komórkach powietrze tonie w środku komórki i unosi się na krawędzi, tworząc chmury na krawędziach komórki. Ponieważ jednak naukowcy nie widzą warstwy pod warstwą widoczną na tych nowych obrazach, nie wiedzą, jakie inne mechanizmy mogą działać.
Stabilne zjawisko atmosferyczne, które występuje również tutaj na Ziemi, konwekcję otwartych komórek można porównać do działania wrzącej wody.
Widziano już, że Tytan ma gęstszy obszar zamglenia na dużych wysokościach nad biegunem północnym, a gdy jesień postępuje w kierunku zimy na południu Tytana podczas trwania 25,7-letniej orbity Saturna, może to być bardzo dobry początek południowej polarny kaptur.
Animację tego południowego wiru można znaleźć tutaj.
„Podejrzewamy, że ten wir, wyraźnie formujący się teraz nad biegunem południowym i wirujący ponad czterdzieści razy szybciej niż ciało stałe księżyca, może być zwiastunem tego, co ostatecznie stanie się kapturem polarnym, gdy jesień zamieni się w zimę. Oczywiście, tylko czas pokaże.
- Carolyn Porco, lider zespołu Cassini Imaging
Odkrycia takie jak ten są pierwszorzędnymi przykładami tego, dlaczego Cassini miała tak długą misję wokół Saturna, aby sezonowe zmiany na planecie i księżycach były ściśle obserwowane. Nowe pory roku przynoszą nowe niespodzianki!
Struktura południowego wiru została również uchwycona na surowych obrazach uzyskanych przez Cassini 28 czerwca. Poniżej znajduje się kolorowy kompozyt złożony z trzech surowych obrazów (wir można zobaczyć pośrodku po prawej stronie terminatora):
Więcej zdjęć z Cassini można znaleźć na stronie zespołu CICLOPS Imaging Team.
Zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute. Dolny kompozyt RGB Jason Major.
