Skamieliny pingwina wielkości lodówki były tak olbrzymie, że naukowcy, którzy je odkryli, początkowo sądzili, że należą do olbrzymiego żółwia. Starożytny gigant jest obecnie uważany za drugiego co do wielkości pingwina w historii.
Nowo znaleziony gatunek pingwina miałby prawie 6 stóp wysokości (1,8 metra) i ważył około 220 funtów. (100 kilogramów) w czasach swojej świetności dziesiątki milionów lat temu.
Gigantyczność ptaka wskazuje, że „wydaje się, że bardzo duży rozmiar rozwinął się wcześnie w ewolucji pingwinów, wkrótce po tym, jak ptaki te straciły zdolność lotu”, powiedział współprzewodniczący badania Gerald Mayr, kurator ornitologii w Senckenberg Research Institute, w Niemcy.
Początkowo naukowcy myśleli, że skamieliny pingwina należą do żółwia, powiedział współprzewodniczący badania Alan Tennyson, kustosz kręgowców w Muzeum Nowej Zelandii (Te Papa Tongarewa), który odkrył skamielinę wraz z paleontologiem Paulem Scofieldem na plaży w Prowincja Otago w Nowej Zelandii w 2004 r.
Ale wkrótce po tym, jak technik kopalny zaczął przygotowywać okaz w 2015 r., Znalazł część łopatki, zwaną krakoidą, która ujawniła, że skamieliny pochodzą od pingwina, Tennyson powiedział Live Science.
Dalsze analizy datowały pingwina na okres od 55 milionów do 59 milionów lat temu, co oznacza, że żył on zaledwie 7 milionów do 11 milionów lat po tym, jak asteroida uderzyła w Ziemię i zabiła niewystawe dinozaury, powiedział Mayr.
Naukowcy nazwali późno paleoceńskim pingwinem Kumimanu biceae. Nazwa jego rodzaju, Kumimanu, został zainspirowany rdzenną kulturą Maorysów w Nowej Zelandii. W kulturze Maorysów „kumi” jest mitologicznym potworem, a „manu” to maoryskie słowo oznaczające „ptak”. Nazwa gatunku, biceae, uhonorowano matkę Tennysona, Beatrice „Bice” A. Tennyson, która zachęciła go do kontynuowania zainteresowania historią naturalną.
K. biceae nie wyglądały jak współczesne pingwiny. Chociaż naukowcy nie mogli znaleźć czaszki, „wiedzą z podobnie skamielin o podobnym wieku, że najwcześniejsze pingwiny miały znacznie dłuższe dzioby, które prawdopodobnie używali do włóczni, niż ich współczesni krewni” - powiedział Mayr Live Live. Jednak podobnie jak jego nowi kuzyni K. biceae dodałby, że opracowałby już typowe pióra pingwina, brodząc w postawie wyprostowanej i sportowe skrzydełka przypominające płetwy.
Naukowcy odkryli inne starożytne skamieliny pingwinów w Nowej Zelandii, w tym te z Waimanu sposób, który żył około 61 milionów lat temu. Jednak największym pingwinem w historii jest Palaeeudyptes klekowskii, który żył około 37 milionów lat temu na Antarktydzie. P. klekowskii miał ok. 2 m wysokości i ważył 250 funtów. (115 kg), zgodnie z badaniem z 2014 r. W czasopiśmie Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Biorąc pod uwagę, że pingwin antarktyczny był większy niż K. biceae, prawdopodobne jest, że „gigantyczny rozmiar ewoluował więcej niż raz w ewolucji pingwinów”, powiedział Mayr.
K. biceae to „fajna skamielina” - powiedział Daniel Ksepka, kustosz z Bruce Museum w Greenwich, Connecticut, który nie był zaangażowany w badania. „Jest bardzo stary; jest prawie tak stary jak najstarsze znane pingwiny na świecie” - powiedział Ksepka Live Science. „To pokazuje, że stało się bardzo szybko. I wydaje się, że wszystko wydarzyło się w Nowej Zelandii”.
Ale dlaczego Nowa Zelandia była rajem dla pingwinów? Archipelag otoczony był rybami, na których pingwiny mogły jeść, i pierwotnie nie miał rodzimych ssaków (choć dziś jest domem dla wielu owiec, łasic i domowych zwierząt domowych), co oznacza, że nie było żadnych drapieżników, którzy przeszkadzaliby pingwinom, gdy przybyły na brzeg, by roztopić swoje pióra i jaja, powiedział Ksepka.
