Źródło zdjęcia: ESA
Statek kosmiczny Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej został wysłany do portu kosmicznego Kourou w Gujanie Francuskiej w ramach przygotowań do startu na początku przyszłego roku. Odbije się 13 stycznia, a następnie spędzi dziewięć lat w kosmosie; przemknął obok dwóch planetoid, Marsa, Ziemi dwa razy i wreszcie dotarł do komety Wirtanen. Zbliża się do komety i zbliża się do jednego kilometra.
Dwadzieścia instrumentów w ścigającym kometę statku kosmicznym Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej, w tym trzy z NASA, jest w końcowych testach do wystrzelenia na początku przyszłego roku.
Start z portu kosmicznego Kourou w Gujanie Francuskiej, na północno-wschodnim wybrzeżu Ameryki Południowej, zaplanowano na 19-dniowy okres od 13 stycznia 2003 r. Wysyłka do Kourou w zeszłym miesiącu z Europejskiego Centrum Badań Kosmicznych i Technologii w Noordwijk w Holandii , po ponad 10 miesiącach rygorystycznych testów. „Przeprowadzając się z Europy do Kourou, wkroczyliśmy do najbardziej ekscytującej do tej pory fazy programu Rosetta - kampanii wprowadzającej” - powiedział Claude Berner, kierownik ds. Ładunku i montażu, integracji i weryfikacji Rosetty.
NASA finansuje trzy instrumenty badawcze i kluczową część czwartego na wspólną misję. NASA zapewnia również jednego z interdyscyplinarnych naukowców Rosetta, dr Paula Weissmana, z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia oraz wsparcie operacyjne z naziemnej sieci kosmicznej JPL Deep Space Network. „Rosetta to ambitna misja ze świetną współpracą międzynarodową”, powiedziała dr Claudia Alexander z JPL, naukowiec projektu dla roli USA w tej misji. „Chętnie go uruchomimy”.
Rosetta będzie latać przez prawie dziewięć lat, mijając dwie asteroidy, Ziemię dwa razy i Marsa, zanim dotrze do miejsca przeznaczenia, komety Wirtanen, w listopadzie 2011 r. W tym momencie kometa będzie około cztery razy dalej od Słońca niż Ziemia . Następnie, gdy Rosetta krąży wokół Wirtanen w odległości nawet jednego kilometra (0,6 mili), instrumenty orbitera sprawdzą, jak kometa zmienia się, gdy zbliża się do Słońca w ciągu następnych 20 miesięcy. Rosetta zrzuci również lądownik na powierzchnię lodowego jądra Wirtanen. Instrumenty NASA zbadają Wirtanena z orbitera. Międzynarodowe zespoły naukowców spodziewają się dramatycznych zmian w miarę zbliżania się komety do Słońca. Gazy i pył uciekające z powierzchni komety tworzą chmurną „śpiączkę” wokół jądra i ogon skierowany w stronę Słońca.
Rosetta ma więcej instrumentów niż jakikolwiek inny statek kosmiczny w historii. Ładunek orbitera obejmuje kamerę do badania szczegółów powierzchni, mikroskop do analizy ziaren pyłu wychodzących z jądra, spektrometry do badania materiałów powierzchniowych i śpiączkowych o różnych długościach fal oraz eksperyment w celu zbadania wnętrza komety za pomocą fal radiowych.
Po zainstalowaniu wszystkich instrumentów statek kosmiczny sprawdził się podczas testów w Europejskim Centrum Badań Kosmicznych i Technologii. Został umieszczony w dużej komorze próżniowej, podczas gdy instrumenty były testowane w wysokiej i niskiej temperaturze, symulując ekstremalne warunki, w jakich statek kosmiczny doświadczy, gdy znajdzie się najbliżej Słońca i kiedy będzie prawie tak daleko jak Jowisz. Testy wibracyjne i akustyczne wykazały, że cały statek kosmiczny może przetrwać w środowisku startowym. Kolejny zestaw testów sprawdził, czy jakieś instrumenty powodują zakłócenia elektromagnetyczne z innymi. Weryfikacja wielu podstawowych funkcji obejmowała dowodzenie statkiem kosmicznym z Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych w Niemczech, tak jak będzie na orbicie. W Kourou każdy instrument zostanie ponownie przetestowany sam oraz z innymi instrumentami, zanim inżynierowie będą mogli ostatecznie zadeklarować wszystko jako „zielone” na start.
JPL dostarczyła Mikrofalowy Instrument do Rosetta Orbiter, pierwszy tego typu dla każdej misji międzyplanetarnej. Ten instrument może ujawnić obfitość wybranych gazów, ich temperatury, szybkość, z jaką schodzą z jądra oraz temperaturę jądra. Naukowcy wykorzystają go do monitorowania zmian w uwalnianiu oparów z jądra w miarę wzrostu śpiączki i ogona. Będą badać wodę, tlenek węgla, amoniak i metanol, cztery z najliczniejszych gazów z komet. Dr Samuel Gulkis z JPL jest głównym śledczym.
Southwest Research Institute z siedzibą w San Antonio w Teksasie dostarczył dwa instrumenty NASA dla Rosetty. Jeden nazywa się Alice. Jest to pierwszy z nowej generacji zminiaturyzowanych spektrometrów ultrafioletowych i jest w stanie analizować skład zarówno gazów uwalnianych przez kometę, jak i jej powierzchni. Jednym z celów używających go naukowców będzie poznanie temperatur, w których kometa powstawała i ewoluowała, określając jej obfitość gazów szlachetnych, takich jak hel, neon i argon. Głównym badaczem instrumentów ultrafioletowych jest dr Alan Stern z instytutu badań kosmicznych instytutu w Boulder, Colo.
Dr James Burch z Instytutu Instrumentacji i Badań Kosmicznych w San Antonio jest głównym badaczem spektrometru jonowo-elektronowego Rosetty. To urządzenie mierzy środowisko naładowanych cząstek otaczających kometę Wirtanen. Zbadane zostaną także interakcje między tym środowiskiem a wiatrem słonecznym naładowanych cząstek pędzących na zewnątrz Słońca.
Kluczową elektronikę czwartego przyrządu, spektrometru Rosetta Orbiter do analizy jonowej i neutralnej, dostarczyło Lockheed Martin Advanced Technology Center, Palo Alto, Kalifornia. Przyrząd ten bada gazy otaczające kometę.
Informacje na temat Rosetty można znaleźć na stronie http://sci.esa.int/rosetta oraz na temat instrumentu mikrofalowego na stronie http://mirowww.jpl.nasa.gov. JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza urządzeniem mikrofalowym dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C.
Oryginalne źródło: NASA News Release
