Jeszcze zanim sonda Cassini weszła do układu Saturna, naukowcy przewidywali, że księżyc Saturna Tytan będzie podobny do Ziemi. Chociaż te ciemne, wydmuchiwane przez wiatr wydmy wyglądają jak wydmy na Ziemi (porównano je z górskimi zasypami fusów z kawy), naukowcy odkryli, że wydmy prawdopodobnie są zbudowane z cząsteczek organicznych, które wcale nie są niczym piasek.
Wiadomo, że tytan ma ogromne ilości węglowodorów. Nowe obserwacje wydm Tytana wskazują na możliwość, że znaczna część piasku wyrasta z cząstek węglowodorów opadających z gęstej atmosfery Tytana. Po osadzeniu na ziemi cząstki łączą się ze sobą i stają się cząstkami wielkości ziarna piasku.
Proces ten nazywa się spiekaniem - gdzie cząstki są wystarczająco podgrzewane, aby stopić się razem. Naukowiec Jason W. Barnes z NASA Ames Research Center twierdzi, że spiekanie może wytwarzać cząstki o rozmiarach podobnych do ziaren piasku - między 0,18-0,25 milimetra, które idealnie nadają się do podmuchu wiatru i dryfowania w wydmy.
Zatem proces ten jest zupełnie przeciwny do tego, co dzieje się z piaskiem na Ziemi, który pochodzi z krzemianów, gipsu lub skały, które rozpadły się na drobniejsze ziarna. Ale na Titanie małe cząsteczki węglowodorów rosną razem, tworząc większe ziarna. Barnes mówi, że proces ten jest bardzo powolny, ale Titan był wystarczająco długo, aby to się stało.
Na podstawie pomiarów Cassini wydmy mają wysokość 100-200 metrów i długość od 1 do 79 kilometrów. Zobrazowano nie całą powierzchnię Tytana, ale naukowcy są przekonani, że wydmy węglowodorowe mogą pokryć nawet 20% powierzchni Tytana.
Oryginalne źródło wiadomości: JPL
