Źródło zdjęcia: ESA
Dzięki Mars Express ESA wiemy już, że Mars ma rozległe pola wieloletniego lodu wodnego, rozciągające się z południowego bieguna Czerwonej Planety.
Astronomowie od lat wiedzą, że Mars posiadał polarne czapy lodowe, ale wczesne próby analizy chemicznej sugerowały tylko, że północna czapka może składać się z lodu wodnego, a południową czapę uważa się za lód z dwutlenkiem węgla.
Ostatnie misje kosmiczne zasugerowały następnie, że południowa czapa lodowa, istniejąca przez cały rok, może być mieszaniną wody i dwutlenku węgla. Ale tylko dzięki Mars Express naukowcy byli w stanie bezpośrednio potwierdzić, że lód wodny jest obecny na biegunie południowym.
Mars Express dokonał obserwacji za pomocą przyrządu OMEGA, aby zmierzyć ilość światła słonecznego i ciepła odbijanego od marsjańskiego regionu polarnego. Kiedy naukowcy planetarni przeanalizowali dane, wyraźnie pokazało, że oprócz lodu z dwutlenkiem węgla również lód wodny był obecny.
Wyniki wykazały, że setki kilometrów kwadratowych „wiecznej zmarzliny” otaczają biegun południowy. Wieczna zmarzlina to lód wodny, zmieszany z glebą Marsa i zamrożony do twardości litej skały przy niskich temperaturach marsjańskich. To jest powód, dla którego lód wodny był dotąd niewykrywalny - ponieważ gleba, z którą jest zmieszany, nie może łatwo odbijać światła, przez co wydaje się ciemna.
Jednak OMEGA spojrzał na powierzchnię oczami w podczerwieni i, będąc wrażliwy na ciepło, wyraźnie wychwycił charakter lodu wodnego. Odkrycie wskazuje, że być może na Marsie są znacznie większe ilości lodu wodnego niż wcześniej sądzono.
Korzystając z tych danych, planetolodzy wiedzą teraz, że region polarny Marsa na południu można podzielić na trzy osobne części. Część pierwsza to sama jasna czapka polarna, mieszanina 85% lodu o wysokim współczynniku odbicia i 15% lodu wodnego.
Druga część zawiera strome zbocza znane jako „skarpy”, wykonane prawie całkowicie z lodu wodnego, które spadają z czapy polarnej na otaczające równiny. Trzecia część była nieoczekiwana i obejmuje rozległe pola wiecznej zmarzliny, które rozciągają się na kilkadziesiąt kilometrów od skarpy.
Obserwacje OMEGA zostały wykonane między 18 stycznia a 11 lutego tego roku, kiedy było późne lato na półkuli marsjańskiej i temperatury byłyby najwyższe. Mimo to, to prawdopodobnie tylko 130 stopni Celsjusza, a lód, który zaobserwował Mars Express, jest nieodłączną cechą tej lokalizacji.
W miesiącach zimowych naukowcy spodziewają się, że dwutlenek węgla z atmosfery zamarznie na biegunach, czyniąc je znacznie większymi i zasłaniając trochę lodu wodnego.
Mars Express i OMEGA będą nadal szukać lodu wodnego i minerałów na całej powierzchni planety. W maju inny instrument Mars Express, zaawansowany radar Mars dla podpowierzchni i sondowania jonosferycznego (MARSIS), rozpocznie zbieranie danych w poszukiwaniu wody pod ziemią.
Będzie to szczególnie ekscytujące, gdy MARSIS spojrzy na biegun południowy, ponieważ gdy planetolodzy dowiedzą się, jak głęboko sięgają lód, będą mogli dokładnie obliczyć, ile jest wody. Wiedza o tym jest bardzo ważna, aby zrozumieć, jak ewoluował Mars i czy kiedykolwiek miał życie.
Oryginalne źródło: ESA News Release
