[/podpis]
Dla geologa zajrzenie do wnętrza skały jest niezbędne, aby ustalić skład i historię próbki skały. W przypadku przyszłych misji na Marsa, a nawet próbnej misji powrotnej, jednym z głównych celów będzie poszukiwanie oznak życia, przeszłości lub teraźniejszości, które mogą ukrywać się w skałach. Naukowcy pracują nad nową, prostą techniką wykrywania cząsteczek biologicznych i prebiotycznych, które zostają uwięzione w minerałach w skałach.
Ta nowa technika wykorzystuje optyczny i chemiczny laserowy skaner optyczny lub LOCI. Pojedynczy strzał laserowy odparowuje niewielką część powierzchni na pojedyncze jony. Przechodzą one przez spektrometr masowy, który może zidentyfikować każdy jon na podstawie jego masy i ładunku. Wspaniałą rzeczą w tej technice jest to, że próbka nie wymaga przygotowania: wystarczy strzelać i wykryć.
Wcześniejsze techniki wymagały rozpuszczenia minerałów w roztworze lub zmieszania z jakimś innym medium, które rozcieńcza próbkę i stwarza ryzyko zanieczyszczenia.
Ta procedura została przetestowana na Ziemi przy użyciu próbek jarozytu mineralnego. Jarosite jest żółtawo-brązowym minerałem siarczanowym zawierającym żelazo, potas i wodorotlenek. Występuje w miejscach na całym świecie, takich jak plaże południowej Kalifornii i pola wulkaniczne w Nowej Zelandii. Tworzy się tylko w obecności silnie kwaśnej wody.
W 2004 r. Jarozyt został odkryty na Marsie przez łazika Opportunity. Naukowcy natychmiast rozpoznali odkrycie jako wyraźny dowód na obecność wody w przeszłości na czerwonej planecie.
Ale w jarozycie jest coś jeszcze, co czyni go interesującym. Na Ziemi, aby mógł powstać jarosyt, musi nastąpić utlenienie skały - zwykle skałą jest piryt (siarczek żelaza). A na Ziemi reakcja utleniania jest zwykle przeprowadzana przez niektóre „zjadające skały” mikroorganizmy.
Naukowcy twierdzą, że szybkość powstawania jarozytu byłaby niezwykle wolna bez drobnoustrojów, a także bez obecności wody.
To, czy jarozyt może powstać bez pomocy tych drobnoustrojów, jest bardzo trudne do określenia, ponieważ każdy zakątek Ziemi jest zajęty przez małe robale.
A jednak nadal istnieje kusząca możliwość, że jarosyt na Marsie istnieje z powodu małych, zjadających skały drobnoustrojów. Jeśli tak, resztki tych organizmów mogą zostać zamknięte w minerale. I jest tylko jeden sposób, aby się dowiedzieć: zajrzyj do skały Marsa.
W tej chwili tej metody nie można było zastosować w kolejnym większym łaziku Mars, Mars Science Laboratory, które, mam nadzieję, zostanie wprowadzone na rynek w 2009 roku. Instrument LOCI jest po prostu zbyt duży i zbyt skomplikowany, aby używać go zdalnie, powiedział David Beaty, główny naukowiec Dyrekcja Eksploracji Marsa w Jet Propulsion Laboratory.
Ale można go użyć w przykładowej misji powrotnej. Ale miejmy nadzieję, że naukowcy będą w stanie opracować mniejszą, prostszą wersję do wykorzystania w przyszłych misjach w poszukiwaniu oznak życia w skałach na Marsie.
Oryginalne źródło wiadomości: Astrobiology Magazine
