Zwykle jedyny raz, kiedy możemy zobaczyć najbardziej wewnętrzną część korony słonecznej, jest całkowite zaćmienie. Ale teraz, dzięki instrumentowi AIA (Atmospheric Imaging Assembly) w Obserwatorium Solar Dynamics NASA i nowym programem do przetwarzania obrazu, naukowcy uzyskują niespotykane dotąd widoki najbardziej wewnętrznej korony 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu.
„Obrazy słoneczne AIA z widokami lepszej jakości niż HD pokazują struktury magnetyczne i dynamikę, których nigdy wcześniej nie widzieliśmy na Słońcu”, powiedział astronom Steven Cranmer z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). „To zupełnie nowy obszar studiów, który dopiero się zaczyna”.
Zewnętrzna warstwa lub korona Słońca składa się z lekkiej, gazowej materii i składa się z dwóch części. Zewnętrzna korona jest biała, a serpentyny rozciągają się miliony mil od krawędzi Słońca. Wewnętrzna korona, leżąca obok czerwonej chromosfery, jest pasmem jasnożółtego.
Ta zewnętrzna warstwa atmosfery Słońca jest, paradoksalnie, cieplejsza niż powierzchnia Słońca, ale tak słaba, że jej światło jest przytłoczone przez znacznie jaśniejszy dysk słoneczny. Korona staje się widoczna tylko wtedy, gdy Słońce jest zablokowane, co dzieje się tylko przez kilka minut podczas zaćmienia.
Teraz, dzięki AIA, „możemy podążać za koroną aż do powierzchni Słońca” - powiedział Leon Golub z CfA.
Wcześniej astronomowie słoneczni mogli obserwować koronę, fizycznie blokując dysk słoneczny za pomocą koronografu, podobnie jak trzymanie ręki przed twarzą podczas jazdy w zachodzącym Słońcu. Jednak koronograf blokuje również obszar bezpośrednio otaczający Słońce, pozostawiając widoczną tylko zewnętrzną koronę.
Instrument AIA na SDO pozwala astronomom badać koronę aż do powierzchni Słońca.
Cranmer i współpracownik CfA Alec Engell opracowali program komputerowy do przetwarzania obrazów AIA powyżej krawędzi Słońca. Te przetworzone obrazy imitują blokowanie Słońca zachodzące podczas całkowitego zaćmienia Słońca, odsłaniając wysoce dynamiczną naturę wewnętrznej korony. Zostaną wykorzystane do zbadania początkowej fazy erupcji wyrzutów masy koronalnej (CME), gdy opuszczają one Słońce, oraz do przetestowania teorii przyspieszenia wiatru słonecznego na podstawie ponownego połączenia magnetycznego.
Powstałe obrazy podkreślają ciągle zmieniające się połączenia między gazem przechwytywanym przez pole magnetyczne Słońca a gazem uciekającym w przestrzeń międzyplanetarną.
Ten film poklatkowy pokazuje dwa dni aktywności Słońca obserwowanej przez instrument AIA. Zarówno powierzchnia słoneczna, jak i dynamiczna wewnętrzna korona są wyraźnie widoczne w promieniach rentgenowskich. Gorąca plazma słoneczna przepływa na zewnątrz w ogromnych pętlach większych niż Ziemia, zanim opadnie z powrotem na powierzchnię Słońca. Niektóre pętle rozszerzają się i rozciągają coraz bardziej, aż pękną, odbijając plazmę na zewnątrz.
SDO uruchomiono w lutym 2010 r.
Ten film zawiera więcej informacji o instrumencie AIA:
