Zautomatyzowany pojazd transferowy ESA Johannes Kepler to coś więcej niż tylko przewoźnik dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, to także stacja tankowania na orbicie i wzmacniacz orbit. W dniach 17–19 maja 2011 r. Kepler ATV planuje przeprowadzić pierwsze tankowanie ISS, ponieważ przekaże około 850,6 litrów (225 galonów) paliwa do własnych silników napędowych stacji w celu przyszłego wzmocnienia na orbicie.
Przygotowania do tankowania ISS rozpoczęły się 22 marca od próby szczelności linii przesyłowych paliwa, aby upewnić się, że połączenia między ISS i ATV-2 zostały całkowicie uszczelnione; test zakończył się sukcesem, co oznacza, że od teraz wszystko jest gotowe do tankowania stacji.
W połowie marca ATV zwiększył orbitę ISS z 882 sekundowym (14 i pół minuty) spaleniem, dając ISS dodatkowy impuls około 2,1 m / s. Podsumowując, Kepler przyniósł prawie 10 000 funtów (4500 kilogramów) propelentu, który został wykorzystany przez pędniki do podniesienia stacji kosmicznej na nową wysokość 400 kilometrów (248 mil) nad Ziemią. Będzie to nowy „normalny” dla orbity stacji. Wcześniej ISS krążył około 350 km (220 mil) w górę.
Główną zaletą podnoszenia wysokości stacji jest zmniejszenie ilości paliwa potrzebnego do jej utrzymania o ponad połowę. Oznacza to również, że odwiedzające pojazdy nie byłyby w stanie przewieźć tak dużo ładunku, jak mogłyby, gdyby startowały na stację na niższej wysokości, ponieważ będą potrzebowały więcej paliwa, aby dotrzeć do stacji, ale oznacza to również, że nie tyle ładunek musi być paliwem napędowym.
Orbita ISS ulega degradacji, ponieważ atmosfera Ziemi - choć słaba na tych wysokościach - rozszerza się i kurczy pod wpływem Słońca, a wystarczająca liczba cząsteczek styka się z powierzchniami jej dużych paneli słonecznych, dużej struktury kratownicy i modułów pod ciśnieniem, aby zmienić jego prędkość lub prędkość, która wynosi około 28 000 kilometrów na godzinę (17 500 mil na godzinę).
Na starej wysokości ISS stacja kosmiczna zużywa około 19 000 funtów paliwa rocznie, aby utrzymać stałą orbitę. Na nowej, nieco większej wysokości, stacja ma zużywać około 8000 funtów paliwa rocznie. A to przełoży się na znaczną ilość żywności, wody, odzieży, instrumentów badawczych i próbek oraz części zamiennych, które można przewozić w pojazdach towarowych, które utrzymają stację w eksploatacji do 2020 r. I później.
Kepler wysłał również powiew świeżego powietrza do stacji, przenosząc około 8 kg tlenu do ISS w marcu, co było pierwszym ponownym zwiększeniem ciśnienia w wewnętrznej atmosferze ISS przeprowadzonym przez Keplera.
Źródła: ATV Blog, NASA
