Ponad 4 miliardy mil (6,7 miliarda kilometrów) od Słońca, Pas Kuipera to rozległa strefa zamrożonych światów, o których wciąż wiemy niewiele. Zdjęcie: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
Dziś przypada 20. rocznica odkrycia pierwszego obiektu pasa Kuipera, 1992QB1. KBO to odległe i przeważnie małe światy zbudowane z lodu i skał, które krążą wokół Słońca w niewiarygodnych odległościach, a mimo to wciąż są bardzo członkami naszego Układu Słonecznego. Od 1992 r. Znaleziono ponad 1300 KBO, a dzięki sondowaniu NASA New Horizons pędząc do spotkania w lipcu 2015 r. Z Plutonem i Charonem (co można argumentować technicznie najpierw KBO), a potem w Pas, wkrótce dowiemy się znacznie więcej o tych odległych mieszkańcach kosmosu.
Ale w jaki sposób odkrycie Pasa Kuipera - po raz pierwszy zaproponowane przez Gerarda Kuipera w 1951 r. (I w sposób jeszcze wcześniej przez Kennetha Edgewortha) - wpłynęło na nasze obecne rozumienie Układu Słonecznego? Główny badacz New Horizons, Alan Stern z Southwest Research Institute, niedawno omawiał to na swoim blogu misyjnym „The PI's Perspective”.
Po pierwsze, Stern wymienia niektóre zaskakująco różnorodne fizyczne aspekty KBO, które zostały dotychczas odkryte:
- Niektóre są czerwone, a niektóre szare;
- Niektóre z nich są pokryte lodem wodnym, ale inne (jak Pluton) mają egzotyczne lotne lody, takie jak metan i azot;
- Wielu ma księżyce, choć żaden z nich nie ma bardziej znanych księżyców niż Pluton;
- Niektóre są bardzo odblaskowe (jak Pluton), inne mają znacznie ciemniejsze powierzchnie;
- Niektóre mają znacznie niższą gęstość niż Pluton, co oznacza, że są głównie wykonane z lodu. Gęstość Plutona jest tak wysoka, że wiemy, że jego wnętrze to około 70% skały w jej wnętrzu; kilka znanych KBO jest gęstszych niż Pluton, a nawet bardziej rockowych!
Ale chociaż te cechy same w sobie są fascynujące, żebrzą tylko o dalsze eksploracje, Stern zauważa, że istnieją trzy bardzo ważne lekcje, których Pas Kuipera nauczył nas o Układzie Słonecznym:
1. Nasz układ planetarny jest znacznie większy niż kiedykolwiek sądziliśmy.
„W rzeczywistości byliśmy w dużej mierze nieświadomi Pasa Kuipera - największej struktury w naszym Układzie Słonecznym - dopóki nie odkryto go 20 lat temu”, pisze Stern. „Przypomina to brak map Ziemi obejmujących Ocean Spokojny jeszcze w 1992 roku!”
2. Lokalizacje planet i orbity mogą się zmieniać w czasie.
„W niektórych przypadkach tworzy to nawet całe stada migracji planet. Mamy mocne dowody, że wiele KBO (w tym niektóre duże, takie jak Pluton), urodziło się znacznie bliżej Słońca, w regionie, w którym krążą teraz gigantyczne planety. ”
3. Nasz układ słoneczny, a także prawdopodobnie inne, bardzo dobrze robił małe planety.
„Dziś wiemy o kilkunastu planetach karłowatych w Układzie Słonecznym, a te karły już przewyższają liczbę gazowych gigantów i planet ziemskich łącznie. Szacuje się jednak, że ostateczna liczba planet karłowatych, które odkryjemy w Pasie Kuipera i poza nim, może znacznie przekroczyć 10 000. Kto wiedział?"
I przy odrobinie dźgnięcia na cały temat Plutona to nie planeta, Stern pyta: „A która klasa planet jest teraz nieodpowiednia?”
Przeczytaj: Czy Pluton był NAPRAWDĘ planetą?
Odkrycie Pasa Kuipera pokazało nam, że nasz układ słoneczny - i bardzo prawdopodobne układy planetarne w całej galaktyce, nawet we Wszechświecie - nie są schludnymi i uporządkowanymi rzeczami, które można łatwo podsumować za pomocą modeli klas szkolnych lub schematów tablicowych. Zamiast tego są niesamowicie różnorodne i dynamiczne, nieustannie się rozwijają i składają się z niezliczonych, różnorodnych światów rozciągających się na ogromne odległości… a jednak wciąż połączone przez zawsze obecne efekty grawitacji (nie wspominając o sporadycznych, ale nieuniknionych zderzeniach).
„Cóż za niesamowity zestaw zmian paradygmatu w naszej wiedzy, jaką przyniósł Pas Kuipera. Nasze osobliwe lata 90-te i wcześniejsze spojrzenie na Układ Słoneczny brakowało jego największej struktury! ”
- Alan Stern, główny badacz New Horizons
Przeczytaj więcej o misji Nowe Horyzonty tutaj.
Pierwsze zidentyfikowane KBO, 1992 QB1 (Europejskie Obserwatorium Południowe)
