Mleko jest powszechnie uznawane za pożywny napój dla osób w każdym wieku - jest dobrym źródłem białka, wapnia, witaminy D, potasu oraz innych witamin i minerałów.
Pomimo zdrowotnych korzyści płynących z mleka, spożycie mleka w Stanach Zjednoczonych spadło do najniższego poziomu od prawie 30 lat w 2011 r., Zgodnie z amerykańskim Departamentem Rolnictwa, ponad połowa dorosłych całkowicie wycina mleko z diety.
Wśród innych czynników większa świadomość nietolerancji laktozy może mieć związek ze spadkiem spożycia mleka.
Częstość występowania nietolerancji laktozy - niezdolność do trawienia laktozy z cukru mlecznego - różni się znacznie w zależności od kraju i pochodzenia etnicznego. Na przykład tylko niewielki odsetek osób pochodzenia północnoeuropejskiego nie toleruje laktozy, podczas gdy odwrotnie jest w przypadku osób pochodzenia wschodnioazjatyckiego.
Według niektórych szacunków dwie trzecie dorosłej populacji świata nie może trawić laktozy; inne szacunki określają tę część bliżej do trzech czwartych.
Ale dlaczego niektórzy ludzie nadal piją mleko w wieku dorosłym?
Tak jak robią to wszystkie ssaki, ludzkie niemowlęta wytwarzają ogromne ilości laktazy, enzymu, który pozwala ciału trawić laktozę - bez laktazy dzieci nie są w stanie strawić mleka matki bogatego w składniki odżywcze. W wieku około 5 lat produkcja laktazy spada, co może pomóc w odsadzeniu.
Ale około 7500 lat temu w Europie Środkowej pojawiła się mutacja genetyczna, która spowodowała, że niektórzy ludzie produkują laktazy również w wieku dorosłym, zgodnie z badaniem z 2009 r. W czasopiśmie PLOS Computational Biology. (Uważa się, że mutacja ewoluowała również kilka razy i miejsc w ciągu ostatnich kilku tysięcy lat).
To, jak początkowo rozprzestrzenia się tolerancja laktozy, nie jest całkowicie jasne. Jedna teoria sugeruje, że pionierzy rolnicy i ich rodziny wyemigrowali z Europy Środkowej z udomowionymi uprawami, które nie były odpowiednie dla nowego środowiska.
Przy słabych uprawach i prawdopodobnie zanieczyszczonych źródłach wody coraz częściej zwracali się do mleka krowiego, aby zapewnić mu pożywienie, co czyni go stałym elementem ich diety.
Ludzie, którzy byli bliscy głodu i nie mieli zmutowanego genu, zmarli z powodu biegunki wywołanej laktozą, podczas gdy dorośli, którzy produkowali laktazę - i dlatego byli w stanie trawić laktozę - prosili o to, przekazując swoje geny potomstwu.
