Obraz zmarszczek na powierzchni Księżyca w pobliżu Mare Frigoris, widziany przez NASA Lunar Reconnaissance Orbiter.
(Zdjęcie: © NASA)
NASA ma poważny przypadek gorączki księżycowej, której ambitnym celem jest lądować ludzi na Księżycu w 2024 r. Ale te plany opierają się na istniejącym statku kosmicznym, którego początki sięgają ostatnich marzeń NASA o misji księżycowej.
Lunar Reconnaissance Orbiter NASA wystrzelona w 2009 roku i od tego czasu studiuje księżyc. Początkowo misja była tylko pierwszą z serii księżycowych misji, zaprojektowanych w celu znalezienia miejsc do lądowania na Księżycu. Ale LRO wystartowało z planami zmiany klasyfikacji na misję naukową rok temu, a gdy tak się stało, zainteresowanie NASA wysyłaniem astronautów na Księżyc również osłabło. Dziewięć lat później NASA jest gotowa przeczesać dane misji możliwe miejsca lądowania ludzi w sumie.
„Odnowiono zainteresowanie LRO i odnowiono zainteresowanie tym, co możemy zrobić” - powiedział Space.com Noah Petro, naukowiec projektu Lunar Reconnaissance Orbiter z NASA. „To sprawia, że wszyscy wstajemy trochę wyprostowani, wyostrzamy ołówki i upewniamy się, że nadal postępujemy właściwie”.
LRO było pierwszym elementem ogromnego programu kosmicznego ogłoszonego przez ówczesnego prezydenta George'a W. Busha. Urodzony po katastrofie wahadłowca Columbia program skupiony na lotach kosmicznych człowieka poza niską orbitę ziemską. Wezwał do wycofania promów kosmicznych w 2010 r., Wystrzelenia astronautów na nową rakietę NASA w 2014 r. I odwiedzenia księżyca w 2020 r. Jako pierwszego kroku w kierunku bardziej odległych lokalizacji, zgodnie z szczegółowa analiza przeprowadzona przez Planetary Society.
W przemówieniu ogłaszającym program, który później nazwano Konstelacją, Bush odniósł się również do misji robotycznych, uwalniając punkty do rozmowy które wyznaczyły cel sondom księżycowym do 2008 roku. „Księżyc jest logicznym krokiem w kierunku dalszego postępu i osiągnięć”, powiedział Bush, zgodnie z zapisem ogłoszenia. „Misje robotyczne będą służyć jako pionierzy, zaawansowani strażnicy nieznanego”.
Pierwszą z tych sond był LRO, który leciał z misją towarzyszącą, nazwaną Satelitarną Obserwacją i Wykrywaniem Krateru Księżycowego, lub LCROSS. Ta misja polegała na tym, że własna duetowa rakieta drugiego stopnia uderzyła w południowy biegun księżyca, tworząc sztuczny krater i wyrzucając księżycową skałę. LCROSS zbadał ten materiał, potwierdzając obecność cząsteczek wody w regionie.
Cząsteczki te pozornie potwierdziły jedną z przesłanek programu Constellation, że księżyc może być magazynem zasobów dla ludzi. Pewnego dnia, jak głosi myśl, możliwe jest przekształcenie zakopanego lodu w wodę pitną lub paliwo rakietowe lub jedno i drugie, dzięki czemu taniej jest pozostać na Księżycu dłużej i zmniejszyć koszty eksploracji w głąb Układu Słonecznego.
Dwie kolejne misje ostatecznie dołączyły do programu księżycowego: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), który przeszedł przegląd projektu w 2009 r. i został wydany w 2011 r., oraz Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), który przeszedł przegląd projektu w 2011 r. i rozpoczął w 2013 r.
Ale kiedy uruchomiono LRO i zatwierdzono GRAIL, priorytety NASA już się zmieniały. Bush opuścił urząd, aw sierpniu, dwa miesiące po uruchomieniu LRO, a raport rządowy zakwestionowane podejście Constellation. Kolejne dwa miesiące później rakieta NASA budowana do lotów załogowych w programie osiągnęła rozczarowujący wynik w teście startowym, według analizy Planetary Society.
Na początku 2010 r. Wniosek budżetu prezydenta Baracka Obamy zlikwidował program Constellation na rzecz większej ilości czasu na stacji kosmicznej, wyrzutniach komercyjnych i większych rakietach NASA. Później tego samego roku wyjaśnił, że jego pierwszym celem załogi poza niską orbitą Ziemi będzie asteroida w pobliżu Ziemi.
I właśnie tak prymat księżyca zaczął słabnąć. W połowie 2010 roku misje, które odbyły się po LRO, zakończyły się, a do orbitera dołączyły tylko dwie sondy, zwane ARTEMIS, które są reinkarnacjami statku kosmicznego Układu Słonecznego.
„LRO zostało zaplanowane jako ta niezbędna prekursorowa misja, aby powiedzieć, cóż, dokąd jedziemy i gdzie są bezpieczne miejsca lądowania na Księżycu?” Powiedział Petro. Ale sposób myślenia o eksploracji nie ograniczył pracy misji, ponieważ zmieniły się priorytety NASA. „Gdy to minęło, wciąż istniało uznanie, że księżyc był żałośnie zaniżony jako obiekt”.
The statek kosmiczny został wystrzelony z siedmioma różnymi instrumentami zaprojektowanymi z myślą o eksploracji, kilka szuka lodu wodnego. Jeden zmierzył promieniowanie i zbadał, co długotrwała ekspozycja na promieniowanie może zrobić dla tkanki ludzkiej. Oceniono teksturę terenu, oznaczając obszary, które mogą być wystarczająco płaskie, aby zapewnić bezpieczne lądowanie, oraz obszary, które nigdy nie mogą zapadać w cień, co czyni je potencjalnymi celami dla paneli słonecznych.
Poza potencjalnymi zastosowaniami eksploracyjnymi, woda księżycowa jest również kluczowym pytaniem naukowym: badanie jej może pomóc naukowcom zrozumieć, skąd pochodzi własna woda na Ziemi. Bezpieczne miejsca lądowania są tak samo ważne dla misji robotycznych, jak i misji ludzkich. Zestaw kamer LRO, która dotyczy pytań o lód wodny i lądowisko, zapewnia także naukowcom szczegółowe spojrzenie na historię ciągłego uderzenia Księżyca, wyrytą na jego powierzchni przez kratery.
„LRO łatwo przeniosło się z misji umożliwiającej eksplorację do tej misji naukowej” - powiedział Petro. „Gromadzone przez nas dane nie mają znaczenia, czy są wykorzystywane do eksploracji lub nauki”.
Ale teraz, po dziesięciu latach, cele misji znów się zmieniają. W grudniu 2017 r., Podczas pierwszego roku urzędowania, prezydent Donald Trump ponownie skupił się na NASA. Jego Dyrektywa w sprawie polityki kosmicznej 1 wezwał do wysłania ludzi z powrotem na Księżyc, obserwując tam długotrwałą obecność.
Na początku tego roku polityka zyskała przyspieszony czas, a misje ludzkie zaplanowano na 2024 r. I atakowano w tym samym regionie południowo-polarnym, w którym rozbił się stary towarzysz LRO.
NASA znów jest na all-inie na Księżycu - a LRO wciąż tam jest, gotowe do startu.
Petro nie jest też zaskoczony odrodzeniem sposobu myślenia o eksploracji. „Mój tata pracował nad Program Apollo a więc z pewnością w moim DNA jest zainteresowanie księżycem - powiedział Petro. - Być w środku odnowionej ery księżycowego zainteresowania i związanej z tą niesamowitą misją i kierowania nią jest po prostu niesamowite - co, jak wiem, brzmi banalnie, ale to całkowicie prawda ”.
- Zdjęcia: Nowe widoki miejsc lądowania na Księżycu Apollo
- Ta wycieczka NASA po Księżycu w 4K zapiera dech w piersiach
- NASA Probe Spots China's Chang'e 4 Lander on Far Side of the Moon (zdjęcie)
