Odkąd odkrycie zostało ogłoszone na początku tego roku, struktura pierścienia o szerokości 3 km odkryta na Antarktydzie była źródłem znacznego zainteresowania i spekulacji. Początkowo odkrycie było postrzegane jako niewiele więcej niż szczęśliwy wypadek, który miał miejsce podczas badania Antarktydy Wschodniej przez zespół WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and the Separation) z Instytutu Alfreda Wegenera.
Jednak po tym, jak zespół przeprowadził wywiad z Międzynarodową Fundacją Polarną z siedzibą w Brukseli, wiadomości o znalezisku i jego możliwych implikacjach rozprzestrzeniły się jak pożar. Wstępne teorie dotyczące możliwego pochodzenia pierścienia wskazywały, że może to być wynik uderzenia dużego meteoru. Jednak odkąd pojawiły się wiadomości, lider zespołu Olaf Eisen zaproponował alternatywne wyjaśnienie: struktura pierścienia jest w rzeczywistości wynikiem innych procesów szelfu lodowego.
Jak zauważył Eisen w nowym wpisie na blogu lodowym AWI: „Doug MacAyeal, glacjolog z University of Chicago, wysunął sugestię, że struktura pierścienia może być lodowym doliną”. Lodowe doliny są okrągłymi zapadnięciami, które są powodowane przez kałużę stopionej wody utworzoną w lodzie półkowym. Powstają w wyniku wbijania się w lód lub lodowce, podobnie jak w jaskiniach powstają zapadliska.
„Jeśli stopiona woda spłynie nagle” - pisał - „jak to często bywa, powierzchnia lodowca ulega destabilizacji i zapada się, tworząc okrągły krater. Takie obniżenia lodu obserwowano na Grenlandii i na szelfach lodowych Półwyspu Antarktycznego od lat 30. XX wieku. ”
Jednak w lodowcach te wnęki tworzą się znacznie szybciej, ponieważ woda topiąca wytworzona przez zmiany temperatury powoduje jeziora polodowcowe lub kieszenie wodne, z których następnie spływa przez warstwę lodu. Takie doliny obserwowano od dziesięcioleci, szczególnie na Grenlandii i Półwyspie Antarktycznym, gdzie lód topnieje w okresie letnim.
Wstępna analiza zdjęć satelitarnych wydaje się to potwierdzać, ponieważ wskazują, że funkcja mogła być obecna, zanim przypuszczalny wpływ miał miejsce około 25 lat temu. Ponadto, opierając się na danych z Google Maps i Google Earth, zespół WEGAS (Amalgamacja Zachodnio-Wschodnia Gondwana i jej Separacja) zauważył, że pierścieniu o długości 3 km towarzyszą inne, mniejsze pierścienie.
Takie formacje są niespójne z uderzeniami meteorytów, które na ogół pozostawiają pojedynczy krater z podniesionym środkiem. I z reguły kratery te mierzą także od dziesięciu do dwudziestu rozmiarów samego meteorytu - w tym przypadku oznaczałoby to meteoryt o średnicy 200 metrów. Oznaczałoby to, że gdyby struktura pierścienia została spowodowana przez meteoryt, byłby to największy rekordowy wpływ meteoru antarktycznego.
Jest zatem zrozumiałe, dlaczego ogłoszenie tej struktury pierścieniowej wywołało takie spekulacje i zainteresowanie. Uderzenia meteorytów, szczególnie te bijące rekordy, nie są niczym, jeśli nie są aktualną wiadomością. Szkoda, że tak nie jest.
Jednak możliwość, że struktura pierścienia jest wynikiem lodowej doliny, rodzi wiele ciekawych pytań. Po pierwsze, oznaczałoby to, że doliny są znacznie bardziej powszechne na Antarktydzie Wschodniej niż wcześniej sądzono. Lodowe doliny po raz pierwszy zauważono w regionach Zachodniej Antarktydy i Półwyspu Antarktycznego, gdzie znane jest szybkie ocieplenie.
Natomiast Antarktyda Wschodnia od dawna jest uważana za najzimniejszy, najbardziej wietrzny i najsuchszy ląd na Ziemi. Świadomość, że takie miejsce może spowodować szybkie ocieplenie, które doprowadziłoby do powstania znacznego jeziora polodowcowego, z pewnością zmusiłoby naukowców do przemyślenia tego, co wiedzą o tym kontynencie.
„Aby utworzyć lodową dolinę tej wielkości, potrzebowałby znacznego zbiornika stopionej wody” - powiedział Eisen. „Musielibyśmy zatem zapytać, skąd się wzięła ta cała stopiona woda? Które procesy topienia spowodowały tak dużą ilość wody i jak topnienie pasuje do klimatu w Antarktydzie Wschodniej? ”
W nadchodzących miesiącach Eisen i naukowcy z AWI przeprowadzą dokładną analizę danych z pomiarów Polar 6 (misja Eisen), mając nadzieję na wyjaśnienie wszystkich faktów. Jan Lenaerts - belgijski glacjolog z AWI - planuje wyprawę lądową na miejsce; co niestety z powodu krótkiego sezonu letniego na Antarktydzie i niezbędnego czasu przygotowań odbędzie się do końca 2015 r.
Jednak, co szczególnie interesujące, według Eisen, jest szybkie tempo debaty wokół struktury pierścienia. W ciągu kilku dni od ogłoszenia zespół WEGAS był zaskoczony charakterem debaty w mediach i Internecie (szczególnie na Facebooku), skupiającej glacjologów z całego świata.
Jak pisze Eisen w swoim wpisie na blogu: „Jednak dla zespołu WEGAS nasze ostatnie dni pokazały, że współczesna dyskusja naukowa nie ogranicza się do wież z kości słoniowej, na których odbywają się zebrane spotkania, dokumenty techniczne i sale wykładowe, ale że media publiczne i społecznościowe odgrywają ogromną rolę. Dla nas, odcięta od współczesnego świata wiecznego lodu, wydaje się, że ta nowa nauka wydarzyła się w zapierającym dech w piersiach tempie. ”
Twierdził, że dzięki tej aktywności dyskusja na temat natury struktury pierścienia została przesunięta o kilka tygodni, skupiając uwagę na prawdziwych przyczynach samego odkrycia zaskoczenia oraz porównując i kontrastując możliwe teorie.
