Kiedy Wezuwiusz wybuchł w 79 roku, wulkan uwolnił lawinę gazu i skały wystarczająco gorącej, aby zagotować krew, odparować ciało, a nawet przekształcić kawałki tkanki mózgowej w szkło, według nowego badania.
Podczas wykopalisk archeolodzy rzadko odkrywają mózg ludzki, a jeśli to robią, organy wydają się mydlane i gładkie. Podczas procesu zwanego zmydlaniem trójglicerydy w tłuszczowej tkance mózgowej reagują z naładowanymi cząsteczkami w otaczającym środowisku, z czasem przekształcając się w mydło. Naukowcy odkryli jednak coś zupełnie innego, gdy zbadali szczątki człowieka, który zginął w Herkulanum podczas erupcji Wezuwiusza.
Otoczony falą gorącego popiołu mózg ofiary został spalony na poskręcane czarne kawałki w procesie zwanym witryfikacją. Według raportu opublikowanego 22 stycznia w The New England Journal of Medicine szklisty materiał „inkrustował” powierzchnię czaszki mężczyzny.
Niezwykłego odkrycia dokonał dr Pier Paolo Petrone, profesor osteobiologii człowieka i antropologii sądowej w Szpitalu Uniwersyteckim Federico II w Neapolu we Włoszech. W poprzedniej pracy Petrone i jego koledzy badali szczątki szkieletowe ponad 300 osób w Herkulanum, które uciekły do łodzi podczas erupcji Wezuwiusza, aby umrzeć z powodu ekstremalnego upału wulkanu.
Herkulanum leży około 11 mil (20 kilometrów) od Pompejów, również słynnie pochowanych przez erupcję, i znajduje się bliżej podstawy Wezuwiusza. Bliskość wulkanu sprawiła, że ludzie w Herkulanum spotkali szczególnie makabryczny los: para uwolniona przez wrzącą krew wytworzyła intensywny nacisk w czaszkach, powodując eksplozję głów.
W swoim nowym badaniu Petrone i jego współautorzy zbadali ofiarę Wezuwiusza, która zmarła nie na nabrzeżu, ale na drewnianym łóżku w budynku zwanym Collegium Augustalium. Zwłoki znaleziono w latach 60. XX wieku, pochowane w kopcu pyłu wulkanicznego. Podobnie jak ofiary łodzi, zwęglony szkielet nosi rzadkie resztki czaszki, które pękły podczas erupcji.
Zespół zauważył odłamki szklistego czarnego materiału osadzonego w pozostałościach eksplodującej czaszki i rozrzuconych między resztkami jamy czaszki. Współautor Piero Pucci z Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate w Neapolu wziął odłamki tkanki mózgowej i przeanalizował znalezione białka.
Analiza ujawniła białka, o których wiadomo, że znajdują się w różnych obszarach ludzkiego mózgu, w tym w pomarszczonej korze mózgowej, odpowiedzialnych za wyższe funkcje mózgu, takie jak podejmowanie decyzji; ciało migdałowate, ważne dla przetwarzania emocjonalnego; oraz istota czarna, która pomaga kontrolować ruch i naszą reakcję na nagrody. Pucci dostrzegł również kwasy tłuszczowe zwykle występujące w tłuszczach do włosów ludzkich, a także trójglicerydy powszechnie występujące w próbkach tkanek mózgu.
Na podstawie analizy zwęglonego drewna znalezionego w pobliżu zwłok zespół ustalił, że pomieszczenie prawdopodobnie osiągnęło maksymalną temperaturę 968 stopni Fahrenheita (520 stopni Celsjusza). Ekstremalna temperatura byłaby wystarczająco wysoka, aby „odparować tkanki miękkie” w ciele ofiary i spalić każdy ostatni ślad tłuszczu. Autorzy zauważyli, że po krótkim podmuchu ciała ciało gwałtownie ostygło, pozostawiając po sobie makabryczne resztki eksplodującej czaszki pokrytej zeszklonymi kawałkami mózgu.
