Od czasu historycznego przelotu Plutona w lipcu 2015 r., Nowe Horyzonty misja zapuszcza się dalej w zewnętrzny Układ Słoneczny. Ponieważ statek kosmiczny jest nadal zdrowy, a jego system jest sprawny, misja została rozszerzona o eksplorację dodatkowych obiektów pasa Kuipera (KBO). Pierwszym celem tej części misji jest KBO znany jako 2014 MU69, który Nowe Horyzonty obecnie zmierza w kierunku.
W przeszłości NASA uważała, że obiekt ten był kulistym kawałkiem lodu i skały o średnicy 18–41 km (10–30 mil). Jednak nowsze obserwacje okultystyczne doprowadziły Nowy HoryzontZespół doszedł do wniosku, że MU69 może być w rzeczywistości dużym obiektem z usuniętym kawałkiem („ekstremalnie sferoidalna rozmnażanie się”) lub dwoma obiektami krążącymi bardzo blisko siebie lub dotykającymi się - czyli też. zamknięty lub kontaktowy plik binarny.
W 2015 r. MU69 zidentyfikowano jako jedno z dwóch potencjalnych miejsc docelowych Nowe Horyzonty i został polecony NASA przez zespół naukowy ds. misji. Został wybrany ze względu na ogromne możliwości badań, które przedstawił. Jako Alan Stern, główny badacz (PI) dla Nowe Horyzonty misja w Southwest Research Institute (SwRI), wskazana w tym czasie:
„MU69 2014 to świetny wybór, ponieważ jest to rodzaj starożytnej KBO, utworzonej tam, gdzie teraz krąży, o którą chciało nas badanie dekadalne. Co więcej, ta KBO kosztuje mniej paliwa do osiągnięcia [niż w przypadku innych kandydatów], pozostawiając więcej paliwa na przelot, naukę pomocniczą i większe rezerwy paliwa w celu ochrony przed nieprzewidzianymi. ”
Ostatnia obserwacja KBO miała miejsce 17 lipca 2017 r., Kiedy obiekt minął gwiazdę. Dzięki temu zespół Nowego Horyzontu miał okazję zmierzyć wynikowy spadek jasności gwiazdy - inaczej. okultyzm - za pomocą szeregu teleskopów, które rozłożyli w odległej części Patagonii w Argentynie. Tego rodzaju obserwacje są przeprowadzane regularnie w celu uzyskania oszacowania wielkości i pozycji asteroidy.
W przypadku okluzji MU69 zespół New Horizons był w stanie uzyskać istotne dane, które pomogą planistom misji w ustaleniu trajektorii przelotu. Ponadto dane ujawniły pewne informacje na temat wielkości, kształtu, orbity MU69 i otaczającego ją środowiska. Z tego powodu zespół zaczął kwestionować wcześniejsze szacunki dotyczące wielkości i kształtu obiektu.
Opierając się na ich nowych obserwacjach, są przekonani, że obiekt nie ma więcej niż 30 km (20 mil), jeśli jest to ekstremalnie długa sferoida. Jeśli jednak jest to układ dwójkowy, uważa się, że dwa obiekty, które go tworzą, mają średnicę około 15-20 km (9-12 mi). Alan Stern rozwinął te nowe ustalenia w niedawnym oświadczeniu prasowym NASA, mówiąc:
„To nowe odkrycie jest po prostu spektakularne. Kształt MU69 jest naprawdę prowokujący i może oznaczać kolejny raz dla New Horizons zmierzającego do obiektu binarnego w Pasie Kuipera. Nie mógłbym być bardziej zadowolony z wyników okultyzmu, które obiecują naukową bonanzę dla przelotu. ”
Niedawna gwiazdozbiór był trzecią z trzech obserwacji przeprowadzonych dla Nowe Horyzonty misja. Aby przygotować się do wydarzenia, Nowe Horyzonty zespół udał się 3 czerwca do Argentyny i Południowej Afryki. 10 lipca, na tydzień przed okultyzmem, powietrzne Obserwatorium Stratosfery NASA dla astronomii w podczerwieni (SOFIA) udzieliło wsparcia, badając przestrzeń wokół MU69.
Korzystając ze swojego 2,5-metrowego teleskopu, SOFIA szukała gruzu, który mógłby stanowić zagrożenie Nowe Horyzonty statek kosmiczny, ponieważ odlatuje za mniej niż 17 miesięcy. Wreszcie zespół polegał również na danych dostarczonych przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA i satelitę Gaia ESA ESA, aby obliczyć i wskazać, gdzie MU69 rzucałby cień na powierzchnię Ziemi.
Dzięki ich pomocy, Nowe Horyzonty zespół dokładnie wiedział, gdzie będzie cień okultystyczny, i odpowiednio ustawił „linię ogrodzenia” małych, mobilnych teleskopów. Marc Buie - współ badacz New Horizons - był odpowiedzialny za prowadzenie kampanii obserwacyjnej. Jak wyjaśnił, uzyskane przez niego dane będą bardzo pomocne w planowaniu przelotu, ale również wskazały, że mogą to być pewne niespodzianki w przyszłości:
„Te ekscytujące i zagadkowe wyniki były już kluczowe dla naszego planowania misji”, powiedział, „ale także dodają do tajemnic otaczających ten cel, prowadzących do spotkania Nowych Horyzontów z MU69, który jest już za niecałe 17 miesięcy”.
Przelot z MU69 zaplanowano na 1 stycznia 2019 r. I będzie to najodleglejszy przelot w historii eksploracji kosmosu. Oprócz bycia 1,6 miliarda km (1 miliard mi) od Plutona, Nowe Horyzontystatek kosmiczny będzie w odległości 6,5 miliarda km (4 miliardy mil) od Ziemi! Co więcej, oczekuje się, że pierwsze badanie KBO dostarczy fantastycznych danych naukowych i powie nam wiele o tworzeniu i ewolucji naszego Układu Słonecznego.
