CAPE CANAVERAL, Fla - Spojrzenie w górę było całkiem dobre.
Mars wisiał nisko nad moim ramieniem, blisko, jasny i ognisty, gdy stałem na grobli w niedzielę nad rzeką Banana (12 sierpnia) tutaj, na posterunku sił powietrznych Cape Canaveral. Lekka bryza powstrzymywała komary, a meteory Perseid pojawiały się co jakiś czas, rzeźbiąc krótkie i smukłe fragmenty światła na niebie przedświtu.
A potem, o 3:31 rano EDT (0731 GMT), to ciemne niebo rozbłysło błyskiem jaskrawej pomarańczy, gdy ciężka rakieta United Launch Alliance Delta IV, jeden z najpotężniejszych samolotów latających dzisiaj, uniosła się z pada. [Uruchom zdjęcia! Sonda słoneczna Parker NASA wystrzeliwuje, by dotknąć słońca]
Ten błysk początkowo milczał, jak widok odległego wybuchu nuklearnego. Ale po około 30 sekundach na grobli zalała się fala wibracji wywołana przez potężne silniki rakiety. Drgania te zagłuszyły przypominające owady kliknięcia okiennic aparatu i szalone pluskanie drapieżnych ryb z rzeki Banana w monumentalnej ścianie hałasu.
Misja Parker Solar Probe o wartości 1,5 miliarda dolarów, realizowana przez NASA, była w drodze do nieba, w wielkim stylu.
„Jestem pod wrażeniem” - powiedział Thomas Zurbuchen, szef Dyrekcji Misji Naukowej NASA, krótko po udanym startu. „To był naprawdę czysty start”.
Wystąpił jednak jeden drobny problem: zespół misyjny stracił dane telemetryczne około 40 minut przed lotem, w tym samym czasie, gdy planowano, że sonda słoneczna Parker oddzieli się od lotu rakietą i zacznie latać solo. Ale połączenie zostało szybko przywrócone, wywołując głośne okrzyki od ludzi w kontroli startu (i od tych z nas na stronie prasowej w Kennedy Space Center NASA, która jest również tutaj na Cape Canaveral).
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, sonda słoneczna Parker przeleci przez zewnętrzną atmosferę Słońca lub koronę 24 razy w ciągu najbliższych siedmiu lat. Statek kosmiczny znajdzie się w odległości 3,83 miliona mil (6,16 miliona kilometrów) od powierzchni Słońca, powiększając przestrzeń z prędkością do 430 000 mil na godzinę (690 000 km / h) podczas tych bliskich lotów.
Obie te liczby pobiją rekordy lotów kosmicznych: żaden inny statek kosmiczny nigdy nie zbliżył się do Słońca w odległości większej niż 27 milionów mil (43 miliony km) ani nie podróżował z prędkością większą niż 165 000 mil / h (265 000 km / h).
Dane zebrane przez Parker Solar Probe podczas tych bliskich spotkań powinny pomóc naukowcom w rozwiązaniu niektórych od dawna tajemnic słonecznych, przedstawiciele NASA powiedzieli - na przykład, dlaczego korona jest o wiele cieplejsza niż powierzchnia Słońca i jak tworzą się cząstki wiatr słoneczny jest przyspieszany do ich ogromnych prędkości. (Te bity subatomowe poruszają się między 900 000 mil na godzinę a 1,8 miliona mil na godzinę, czyli 1,45 miliona do 2,9 miliona km / h, zanim dotrą do Ziemi.)
Dane te zaczną pojawiać się na początku listopada, kiedy sonda po raz pierwszy zbliży się do Słońca. (Jednak przelot orbitujący wokół Wenus pod koniec września powinien dostarczyć interesujących informacji o drugiej planecie od Słońca.)
Ten moment nie może nadejść wystarczająco szybko dla imiennika misji, pioniera astrofizyka Eugene'a Parkera, który przewidział istnienie wiatru słonecznego w 1958 roku.
91-letni Parker - emerytowany profesor astronomii i astrofizyki na Uniwersytecie w Chicago, a także pierwsza żywa osoba, która otrzymała jego imienną misję NASA - zjechał na Przylądek Canaveral na niedzielę. Zurbuchen rozmawiał z Parkerem wkrótce po startu.
Po premierze Parker był głęboko poruszony, ale „natychmiast przeszedł do następnego kroku, którym jest:„ Nie mogę się doczekać danych - kiedy dane się pojawią? ”- powiedział Zurbuchen ze śmiechem. „To jest jak„ OK, wyślę je do ciebie, Gene. Gdy tylko nauczymy się czegoś nowego, wyślę ci to ”. Ale to trochę potrwa ”.
