Odkąd Nowe Horyzonty statek kosmiczny poleciał przez Plutona w lipcu 2015 r., ludzie tutaj na Ziemi zostali poddani nieskończonej liczbie odkryć na temat planety karłowatej. Obejmowały one pierwsze dokładne zdjęcia tego, jak wygląda Pluton, obrazy „Serca Plutona”, informacje o geologii i morfologii powierzchni (i jej największego księżyca, Charona), a także informacje o atmosferze Plutona i szybkości ucieczki.
I na podstawie danych uzyskanych z obrazów przez Nowe Horyzonty sonda NASA ogłosiła niedawno, że płynące lodowce Plutona mają liczne wzgórza złożone z lodu wodnego unoszącego się na nich. Położone na rozległej równinie lodowej zwanej „Sputnik Planum” - nazwanej na cześć Sputnika One, pierwszego satelity na orbicie Ziemi - wzgórza te mierzą kilka kilometrów średnicy i są uważane za fragmenty pochodzące z okolicznych wyżyn.
Obecność przepływającego lodu na Sputniku Planum została potwierdzona w lipcu 2015 r. Dzięki danym uzyskanym przez Nowe Horyzonty' Rejestrator rozpoznania dalekiego zasięgu (LORRI). Znajdujący się w zachodniej części regionu w kształcie serca znanego jako Tombaugh Regio, ten przepływający lód został określony jako wynik niedawnej działalności geologicznej.
Ponieważ wzgórza te składają się z lodu wodnego, który jest mniej gęsty niż lód azotowy, naukowcy uważają, że zasadniczo dryfują w morzu zamarzniętego azotu. A ponieważ te kry lodowe zachowują się jak lodowce tutaj na Ziemi, uważa się, że wzgórza są fragmentami surowej zachodniej części Tombaugh Regio. Byłyby wtedy oderwane i teraz są powoli przenoszone przez lodowce azotu do Sputnika Planum.
Wzgórza te ostatecznie skupiają się w grupy, które osiągają do 20 km średnicy po dotarciu do centralnego terenu Sputnik Planum, gdzie podlegają konwekcyjnym ruchom lodu azotowego. Wraz z obecnością młodzieńczych gór w regionie w kształcie serca o wysokości 3500 metrów (11 000 stóp), wzgórza te są kolejnym przykładem obfitej działalności geologicznej Plutona.
Jako dr Alan Stern - główny śledczy z Nowe Horyzonty Zespół naukowy i profesor z Southwest Research Institute - powiedział Space Magazine e-mailem: „Pływające wzgórza Plutona są niepodobne do niczego, co widziało wcześniej w zewnętrznym Układzie Słonecznym, i przypominają nam, że małe planety stworzyły geologię tak złożoną jak na planetach ziemskich. ”
Obraz tych wzgórz (pokazany na górze) został uchwycony przez Nowe Horyzonty' Multispektralny aparat do widzialnego obrazowania (MVIC) 14 lipca 2015 r., Około 12 minut przed zbliżeniem się statku kosmicznego do Plutona. Obraz obejmuje obszar o długości około 500 długości i szerokości 310 km (300 na 210 mil), z łańcuchami wzgórz pojawiającymi się na południowym krańcu.
Na północnym krańcu obrazu zauważono szczególnie duże nagromadzenie wzgórz złożonych z lodu wodnego. Formacja ta została nazwana Challenger Colles (na cześć załogi promu kosmicznego Challenger) i mierzy 60 na 30 km (37 na 22 mil). Naukowcy uważają, że formacja ta mogła zostać unieruchomiona z powodu szczególnie płytkiego lodu azotowego na tym obszarze.
Aktywność geologiczna była czymś, co naukowcy NASA mieli nadzieję odkryć na Plutonie, ale nie spodziewał się. Wraz z innymi odkryciami odkrycie tych pływających wzgórz lodowych doprowadziło naukowców do zrozumienia, jak naprawdę złożona jest aktywność geologiczna Plutona. Mówiąc ogólnie, planeta wykazuje oznaki konwekcji lodowej na powierzchni, smugi wiatru, lotny transport, przepływ lodowców i kriowulkanizm.
Można sobie tylko wyobrazić, co jeszcze mogą znaleźć jako Nowy HoryzontZespół nadal przelewa dane uzyskane z tego historycznego spotkania.
