Ilustracja artysty przedstawiająca NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite, którego wystrzelenie zaplanowano na 16 kwietnia 2018 r.
(Zdjęcie: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Kolejny statek kosmiczny NASA, który poluje na egzoplanety, poleci w niebo za tydzień od dzisiaj (9 kwietnia), jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem.
TESS wykryje egzoplanety metodą „tranzytową”, zauważając niewielkie spadki jasności, które powstają, gdy planeta przecina twarz gwiazdy macierzystej z perspektywy statku kosmicznego. Jest to ta sama strategia, którą stosuje słynny kosmiczny teleskop Kepler NASA, który odkrył około dwóch trzecich z 3700 znanych egzoplanet. [Misja polowania na egzoplanety TESS NASA na zdjęciach]
Ale znaleziska Keplera to w większości odległe światy co najmniej kilkaset lat świetlnych od Ziemi. TESS będzie dążyć do znalezienia planet wystarczająco blisko, aby można je było dogłębnie zbadać za pomocą innych instrumentów - zwłaszcza Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba Jamesa NASA, giganta o wartości 8,8 miliarda dolarów, który ma wystrzelić w 2020 roku.
TESS wykona swoją pracę z unikalnego punktu obserwacyjnego: wysoce eliptycznej orbity, na której nie znajdował się żaden inny statek kosmiczny, powiedzieli urzędnicy misji. Po wystrzeleniu TESS będzie stopniowo rozszerzać swoją orbitę, aż leci wystarczająco blisko Księżyca, aby otrzymać pomoc grawitacyjną, zgodnie z nowym filmem NASA.
„Ta proca przeniesie ją na stabilną orbitę, która jest przechylona pod kątem około 40 stopni od płaszczyzny orbity księżyca” - wyjaśnia narrator wideo.
TESS będzie sypał wokół naszej planety raz na 13,7 dni.
„TESS krąży wokół Ziemi w dokładnie połowie czasu, w którym księżyc krąży raz”, mówi narrator. „Ta funkcja pomaga ustabilizować orbitę statku kosmicznego przed holowaniem przez grawitację księżyca”.
TESS spędzi co najmniej dwa lata na tej orbicie. Najdalszy punkt, czyli apogeum, będzie znajdować się w odległości 232 000 mil (373 000 kilometrów) od Ziemi, umożliwiając sondowaniu badanie części nieba bez ingerencji Księżyca lub naszej planety. Najbliższy punkt na orbicie, czyli perygeum, będzie miał 67 000 mil (108 000 km), czyli około trzy razy więcej niż wysokość satelitów geosynchronicznych. Podczas każdego bliskiego spotkania z Ziemią TESS będzie przesyłać informacje zebrane podczas poprzedniej rundy obserwacji astronomicznych.
TESS spędzi swój pierwszy rok obserwując niebieską półkulę południową, huśtając się między różnymi miejscami na niebie co 27 dni, tak aby zawsze wskazywała słońce. Następnie TESS będzie obserwować całą półkulę północną w 27-dniowych przekrojach podczas drugiego roku statku kosmicznego.
Ta szeroka strategia badań stanowi kolejny kontrast z pierwotną misją Keplera, podczas której ten statek kosmiczny wpatrywał się nieprzerwanie w około 150 000 gwiazd w jednym kawałku nieba. (Kepler jest obecnie zaangażowany w inną misję, zwaną K2, w której poluje na egzoplanety w bardziej ograniczonym zakresie, ale obserwuje również inne zjawiska niebieskie.)
TESS jest prowadzony przez głównego badacza George'a Rickera, astrofizyka z Massachusetts Institute of Technology. Misja jest zarządzana przez NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Maryland.
