Ukoronowaniem misji Cassini na Saturna jest odkrycie strumieni pary wodnej rozpylanych z południowego bieguna Enceladusa. Te lodowe gejzery, po raz pierwszy zaobserwowane przez statek kosmiczny w 2005 r., Skierowały mały księżyc o szerokości 515 kilometrów w naukowe światło reflektorów i dosłownie przepisały cele misji. Po 22 lotach Enceladusa podczas jego blisko dwunastu lat na orbicie wokół Saturna Cassini zebrała wystarczającą ilość danych, aby stwierdzić, że pod zamarzniętą skorupą Enceladusa znajduje się ocean pod słoną wodą płynącą - ocean, który rozpyla się w kosmos z długiego „tygrysa” paski ”szczeliny biegnące przez południowy biegun księżyca. Teraz nowe badania wykazały, że przynajmniej niektóre strumienie pary pobudzają aktywność, gdy Enceladus znajduje się dalej od Saturna.
Mierząc zmiany jasności odległej gwiazdy tła, gdy piaski Enceladusa minęły ją w marcu 2016 r., Cassini zaobserwował znaczny wzrost ilości lodowych cząstek wyrzucanych przez jedno szczególne źródło strumienia.
Nazwany „Bagdad 1”, strumień zmienił się z 2% całkowitej zawartości pary w całym obszarze pióropuszu do 8%, gdy Enceladus znajdował się w najdalszym punkcie na nieco ekscentrycznej orbicie wokół Saturna. To małe, ale znaczące odkrycie wskazuje, że chociaż pióropusze Enceladusa reagują na zmiany morfologiczne skorupy księżyca w wyniku wyginania się pływów, to wybrane drobne strumienie wykazują największą zmienność mocy wyjściowej (zamiast prostego, ogólnego wzrostu odgazowywania) przez pełne pióropusze).
„Jak pęknięcia pasków tygrysa reagują na popychanie i przyciąganie sił pływowych, gdy Enceladus krąży po swojej orbicie, aby wyjaśnić tę różnicę? Teraz mamy nowe wskazówki! ” powiedziała Candice Hansen, starszy naukowiec z Planetary Science Institute i główny planista badania. „Może się zdarzyć, że poszczególne źródła strumienia wzdłuż pasków tygrysa mają szczególny kształt lub szerokość, która najsilniej reaguje na pływ, zmuszając każdą orbitę do zwiększenia liczby ziaren lodu na tej długości orbity.”
Potwierdzenie, że Enceladus wykazuje wzrost ogólnej produkcji pióropuszy w dalszych punktach od Saturna, zostało po raz pierwszy wykonane w 2013 roku.
To, czy to nowe odkrycie oznacza, że wewnętrzna struktura szczelin jest inna niż to, co podejrzewali naukowcy, czy jakiś inny proces działa w Enceladusie lub na jego orbicie wokół Saturna, wciąż pozostaje do ustalenia.
„Ponieważ możemy zobaczyć tylko to, co dzieje się nad powierzchnią, pod koniec dnia modelerzy muszą wziąć te dane i dowiedzieć się, co się dzieje pod ziemią” - powiedział Hansen.
Źródła: Planetary Science Institute i NASA / JPL
