Polaris jest dobrze znaną zmienną cefeidalną, ale jej okresowe zmiany jasności systematycznie zmniejszały amplitudę przez ostatnie sto lat. Zaledwie dziesięć lat temu ta zmienność spadła do 2%, co doprowadziło astronomów do przekonania, że ten stały spadek zmienności gwiazdy wkrótce się skończy. Tak było do czasu, gdy ostatnie obserwacje ujawniły wzrost zmienności do 4%. Polaris jest dziwną gwiazdą, ponieważ jest zmienną Cefida o malejącej zmienności, a teraz astronomowie zastanawiają się, dlaczego zmieniono jasność…
Polaris (czyli gwiazda północna lub gwiazda polarna) pomaga ludzkości poruszać się po świecie od czasów starożytnych. Zawsze umieszczony wokół północnej osi polarnej Ziemi, Polaris dostarczał również materiały do literatury, poezji i religii. Z astronomicznego punktu widzenia jest to również znaczące, ponieważ jest to zmienna cefeidalna o regularnych zmianach jasności, chociaż jest to jedyna znana zmienna cefeidowa, której jasność zmniejsza się od kilku dziesięcioleci. Ale jeszcze bardziej komplikując sprawę, wydaje się, że ten nadolbrzym typu 1a (około 4-5 mas Słońca i 30 promieni słonecznych) został odmłodzony, a wibracje wzrosły, zmieniając jasność o 4%.
Odkrycie to nastąpiło po spostrzeżeniach Hansa Bruntta z University of Sydney i jego międzynarodowej współpracy. Dr Alan Penny, badacz z University of St. Andrews, Wielka Brytania, przedstawi wyniki zespołu na konferencji swojego uniwersytetu „Cool Stars 15” w tym tygodniu.
W rzeczywistości astronomowie skupili swoją uwagę na Polarisie, mając nadzieję uchwycić punkt, w którym jego odmiany całkowicie ustały, ale okazało się, że wzrosły. „Tylko dzięki innowacyjnemu zastosowaniu dwóch małych stosunkowo nieznanych teleskopów w kosmosie i teleskopu w Arizonie byliśmy w stanie tak dokładnie odkryć i śledzić proces odzyskiwania tej gwiazdy- powiedziała Penny. Używał kamery kosmicznej SMEI, zwykle stosowanej do ziemsko-słonecznych obserwacji wiatru słonecznego, ale wykorzystał ją do dokładnego zbadania nocnego nieba pod kątem zmiennych cefeid. W tym samym czasie Bruntt używał małego teleskopu przymocowanego do emerytowanego teleskopu na podczerwień NASA (WIRE), skonfigurowanego do badania Polaris przez krótki okres. Kiedy Penny zauważyła dziwne odzyskiwanie Polaris w jego danych SMIE, zostało ono porównane z danymi WIRE Bruntta. Potwierdzono zatem, że wibracje Polaris zostały przywrócone.
Wspierając Penny i Bruntt, profesor Joel Eaton (Tennessee State University), który korzystał z automatycznego teleskopu spektroskopowego AST znajdującego się w Arizonie, zauważył zmiany prędkości plazmy na powierzchni Polaris. Pomiary te wykazały, że zmiany jasności były skorelowane z efektami rozszerzania i kurczenia się w ciele gwiazdy.
Te obserwacje są zarówno ekscytujące, jak i kłopotliwe. Chociaż różnice obserwowane w zmiennych Cefeid są słabo poznane, zdecydowana większość tych „standardowych świec” nie zmienia jasności, nie mówiąc już o ożywieniu. Wygląda na to, że Polaris przechodzi zmianę, która nie jest przewidywana przez standardowy model ewolucji gwiezdnej, więc zespół astronomów szybko podąży za tymi obserwacjami z pewną teorią, co powoduje zmiany w Polarisie…
Źródła: Physorg, arXiv
