Wrażenie artysty na temat powrotu Gwiezdnego Pyłu na Ziemię. Źródło zdjęcia: NASA / JPL Kliknij, aby powiększyć
Misja NASA Stardust zbliża się do Ziemi po podróży w obie strony o długości 4,63 miliarda kilometrów (2,88 miliarda mil) w celu powrotu kometarnych i międzygwiezdnych cząstek pyłu z powrotem na Ziemię. Naukowcy uważają, że ładunek pomoże udzielić odpowiedzi na podstawowe pytania dotyczące komet i pochodzenia Układu Słonecznego.
Prędkość kapsuły powrotnej próbki, gdy wchodzi ona do atmosfery ziemskiej z prędkością 46 440 kilometrów na godzinę (28 860 mil na godzinę), będzie najszybsza ze wszystkich obiektów stworzonych przez człowieka. Przekracza rekord ustanowiony w maju 1969 r. Podczas powrotu modułu dowodzenia Apollo 10. Kapsułka ma wrócić 15 stycznia 2006 r.
„Komety są jednymi z najbardziej pouczających mieszkańców Układu Słonecznego. Im więcej możemy się nauczyć z misji związanych z badaniami naukowymi, takimi jak Gwiezdny Pył, tym bardziej możemy przygotować się do eksploracji ludzi na Księżyc, Marsa i nie tylko - powiedziała dr Mary Cleave, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA.
Musi zdarzyć się kilka wydarzeń, zanim naukowcy będą mogli pobrać kosmiczne próbki z lądowania kapsułki w amerykańskim lotnictwie testowym i szkoleniowym Utah Air Force, na południowy zachód od Salt Lake City. Nawigatorzy misji będą dowodzić statkiem kosmicznym, aby wykonał manewry celowania w dniach 5 i 13 stycznia. W dniu 14 stycznia o 21:57 PST (12:57 EST 15 stycznia), Stardust wyda próbną kapsułkę zwrotną. Cztery godziny później kapsuła wejdzie do ziemskiej atmosfery 125 kilometrów (410 000 stóp) nad Oceanem Spokojnym.
Kapsułka wypuści spadochron spadochronowy na odległość około 32 kilometrów (105 000 stóp). Kiedy kapsuła spadnie na około 3 kilometry (10 000 stóp), główny spadochron się rozłoży. Kapsuła ma wylądować na zasięgu o 2:12 rano czasu PST (5:12 rano czasu EST).
Po wylądowaniu kapsuły, jeśli pozwalają na to warunki, załoga helikoptera poleci ją do US Dugway Proving Ground, Utah, w celu wstępnego przetworzenia. Jeśli pogoda nie pozwala helikopterom latać, specjalne pojazdy terenowe odzyskają kapsułę i zwrócą ją do Dugway. Próbki zostaną następnie przeniesione do specjalnego laboratorium w NASA Johnson Space Center w Houston, gdzie zostaną zachowane i zbadane.
„Wewnątrz cząstek komety znajdują się unikalne informacje chemiczne i fizyczne, które mogą być zapisem formowania się planet i materiałów, z których zostały wykonane” - powiedział dr Don Brownlee, główny badacz Stardust na Uniwersytecie Waszyngtońskim w Seattle.
NASA oczekuje, że większość zebranych cząstek ma nie więcej niż jedną trzecią milimetra średnicy. Naukowcy pokroją te próbki cząstek na jeszcze mniejsze kawałki do badań.
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, NASA, zarządza misją Stardust dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Lockheed Martin Space Systems, Denver, opracował i obsługuje statek kosmiczny.
Informacje na temat misji Stardust w Internecie można znaleźć na stronie http://www.nasa.gov/stardust.
Oryginalne źródło: NASA News Release
