Enigmatyczne pierścienie Saturna mogą być znacznie starsze, a także znacznie masywniejsze niż wcześniej sądzono, według nowego badania. Ale korzystając z danych z instrumentu UVIS (ultrafioletowego spektrografu) sondy Cassini, główny badacz dr Larry Esposito i jego zespół wykorzystali symulacje komputerowe do badania zderzających się cząstek w pierścieniach Saturna i ich erozji przez meteoryty. Ich wyniki potwierdzają możliwość, że pierścienie Saturna powstały miliardy lat temu, być może w czasie, gdy gigantyczne uderzenia wydobyły wielkie baseny na Księżycu. Odkrycia sugerują również, że gigantyczne egzoplanety mogą często mieć pierścienie.
„Zarówno obserwacje Cassiniego, jak i obliczenia teoretyczne mogą pozwolić, aby pierścienie Saturna miały miliardy lat. Oznacza to, że my, ludzie, nie mamy szczęścia zobaczyć pierścienie wokół Saturna. To spowodowałoby, że spodziewalibyśmy się, że masywne pierścienie będą otaczać gigantyczne planety krążące wokół innych gwiazd ”- powiedział Esposito.
Symulacje przeprowadzone przez współpracowników Esposito, Glena Stewarta i Stuarta Robbinsa z University of Colorado wykazały, że cząsteczki pierścienia Saturna zbijają się razem, co oznacza, że poprzednie szacunki masy mogą być zbyt niskie, być może 3-krotnie.
Meteoryty powoli mielą i rozbijają cząsteczki w pierścieniu. Stopniowo warstwa pyłu i odłamków gromadzi się i przykrywa każdą cząsteczkę, czyniąc każdą cząsteczkę bardziej masywną podczas „czyszczenia” pierścieni.
Recykling materiału pierścieniowego wydłuża ich żywotność i zmniejsza ciemnienie, którego oczekiwano przed tym badaniem, jeśli pierścienie były starsze.
Jednym z problemów z tą propozycją dla bardziej masywnych i starożytnych pierścieni jest to, że misja kosmiczna Pioneer 11 na Saturna w 1979 r. Mierzyła masę pierścienia pośrednio, obserwując naładowane cząstki wytworzone przez promienie kosmiczne bombardujące pierścienie.
„Te szacunki masy były podobne do tych z okultyzmu gwiazd Voyager, najwyraźniej potwierdzając poprzednią małą wartość masy. Jednak teraz wiemy, że naładowane cząstki mają podwójną wartość. Oznacza to, że mogą powstać z małej lub dużej masy. Widzimy teraz, że większa wartość masy może być zgodna z niedoszacowaniem z powodu zlepienia się pierścienia ”- powiedział Esposito.
Źródło: Europejski Kongres Nauki Planetarnej
