Naukowcy odkryli niedawno społeczności nieznanych wcześniej gatunków żyjących na dnie morskim w pobliżu Antarktydy skupione wokół otworów hydrotermalnych. Nasuwa się pytanie - czy życie może kwitnąć w głębokich, ciemnych oceanach bez światła słonecznego, czy podobne życie mogłoby kwitnąć gdzie indziej w naszym Układzie Słonecznym lub we wszechświecie?
Przez dziesięciolecia naukowcy zakładali, że głębokie oceany są jałowe; światło słoneczne nie dociera do dna oceanu, co sprawia, że jest to niemożliwe środowisko życia, jakie znamy. Ale w 1977 roku oceanografowie z Scripps Institute odkryli otwory hydrotermalne.
Te szczeliny, znalezione wzdłuż grzbietów oceanu na dnie morskim Pacyfiku, Atlantyku i Oceanów Indyjskich, tworzą naturalny głębinowy system wodno-kanalizacyjny. Wydziela się ciepło i minerały z wnętrza Ziemi, zapewniając złożony ekosystem, który może osiągnąć do 382 stopni Celsjusza (prawie 720 stopni Fahrenheita). Te ekosystemy mogą wspierać unikalne formy życia, które czerpią energię nie ze Słońca, ale z rozkładu substancji chemicznych emitowanych przez otwory wentylacyjne, takie jak siarkowodór.
Najnowsze formy życia, odkryte w regionie Antarktydy przez zespoły z University of Oxford, University of Southampton i British Antarctic Survey, obejmują nowy gatunek kraba yeti, rozgwiazdy, pąkli, zawilców morskich i potencjalnie ośmiornicy.
„Odkrycia te są jeszcze jednym dowodem na cenną różnorodność, jaką można znaleźć w oceanach na całym świecie”, powiedział profesor Rogers z Wydziału Zoologii Uniwersytetu Oksfordzkiego. „Gdziekolwiek spojrzymy, bez względu na to, czy znajduje się w nasłonecznionych rafach koralowych wód tropikalnych, czy w tych otworach antarktycznych spowitych wieczną ciemnością, znajdujemy wyjątkowe ekosystemy, które musimy zrozumieć i chronić”.
Ale nie tylko biolodzy badający życie na Ziemi mogą skorzystać z tego ostatniego odkrycia. Te szczególne środowiska na dnie morskim i pod nim mogą być modelem pochodzenia życia na Ziemi i na innych planetach.
Jednym z konkretnych celów jest księżyc Jowisza Europa. Ostatnie badania potwierdziły, że Księżyc ma ogromne oceany zakopane pod zamarzniętym lodem powierzchniowym; szacuje się, że może pomieścić dwa razy więcej wody niż Ziemia. Jako taki jest celem NASA w poszukiwaniu życia. Może się zdarzyć, że w Europie istnieje jakiś system hydrotermalnych otworów wentylacyjnych, co sprawia, że jego odległość od Słońca nie ma znaczenia dla życia.
Ale tylko dlatego, że życie na Ziemi oparte na siarce lub metanie może rozwijać się wokół otworów głębinowych, nie oznacza to, że to samo dotyczy Europy. Obecność otworów hydrotermalnych zależy od aktywności geologicznej i gorącego wnętrza, z których żaden nie został potwierdzony. Nadal istnieje możliwość, że energia świetlna Słońca może przemieścić odległość do Księżyca i zapewnić płytszym częściom oceanów pod powierzchnią życiodajne światło.
W każdym razie, gdy naukowcy odkrywają życie w bardziej ekstremalnych środowiskach na Ziemi, analogie są wyciągane z innymi światami. Jeśli życie zostanie odkryte w wrogich częściach naszej planety, to samo mogłoby teoretycznie powstać w podobnych środowiskach na innych światach.
Źródło: „Zaginiony świat” odkryty wokół otworów wentylacyjnych Antarktydy.
