Po czterech latach spędzonych na Marsie łazik Curiosity dokonał całkiem imponujących odkryć. Różniły się one od scharakteryzowania atmosfery Marsa miliardy lat temu po odkrycie tam dzisiaj molekuł organicznych i metanu. Ale prawdopodobnie największe odkrycie, jakie dokonała Ciekawość, odkryło dowody ciepłej, płynącej wody na powierzchni Marsa.
Niestety, w obliczu czegoś, co może być oznaką wody bezpośrednio na swojej drodze, NASA jest zmuszona wprowadzić ścisłe protokoły. Znaki te przybierają postać ciemnych smug, które zostały zaobserwowane na pochyłym terenie Aeolis Mons (alias Mount Sharp), na który łazik przygotowywał się do wspinaczki. Aby zapobiec zanieczyszczeniu, łazik musi unikać jakiegokolwiek kontaktu z nimi, co może oznaczać poważne odwrócenie uwagi.
Tego rodzaju ciemne smugi są znane jako powtarzające się linie stoków (RSL), ponieważ mają tendencję do pojawiania się, zanikania i pojawiania się sezonowo na stromych zboczach. Pierwsze RSL zostały zgłoszone w 2011 r. Przez Mars Reconnaissance Orbiter w różnych lokalizacjach, a teraz są postrzegane jako dowód, że woda wciąż okresowo przepływa na Marsa (albiet w postaci słonej wody).
Od tego czasu zaobserwowano w sumie 452 możliwych RSL, głównie na południowych środkowych szerokościach geograficznych Marsa lub w pobliżu równika (szczególnie na Marsie Valles Marineris). Na ogół mają one kilka metrów szerokości i wydają się wydłużać w najcieplejszych porach roku, a następnie zanikać w chłodniejszych porach roku.
Uważa się, że te sezonowe przepływy słonej wody pochodzą z lodu uwięzionego około metra pod powierzchnią. Zwykle takie funkcje byłyby okazją do przeprowadzenia badań. Ale zrobienie tego spowodowałoby zanieczyszczenie źródła wody drobnoustrojami ziemskimi na pokładzie Ciekawości. A teraz Curiosity ma większe ryby do smażenia (że tak powiem).
Podczas planowanej wspinaczki Curiosity miał minąć kilka kilometrów od RSL. Jeśli jednak NASA stwierdzi, że ryzyko jest zbyt wysokie, łazik będzie musiał zmienić kurs. Niestety stanowi to poważne wyzwanie, ponieważ obecnie istnieje tylko jedna wyraźna trasa między aktualną lokalizacją Curiosity a jej następnym celem.
Ale z drugiej strony ciekawość może wcale nie musieć zmieniać swojego kursu. Lub może znaleźć drogę, która pozwoli mu nadal osiągać swoje naukowe cele, w zależności od okoliczności. Ashwin R. Vasavada, Project Scientist z Mars Science Laboratory, powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Może to zależeć na przykład od odległości między łazikiem a potencjalnie wrażliwym regionem. Na podstawie tego zrozumienia ustalimy właściwy kierunek działania. Na przykład może być możliwe osiągnięcie celów naukowych ciekawości przy zachowaniu bezpiecznego dystansu. Innym możliwym rezultatem jest to, że ustalimy, że na Górze Sharp nie ma Nawracających Linii Stoku. ”
Od lat naukowcy z NASA starają się uzyskać próbki z różnych lokalizacji wokół Mount Sharp. Badając złoża osadowe na zboczu góry, zespół naukowców łazika ma nadzieję zobaczyć, jak zmieniło się środowisko Marsa w ciągu ostatnich 3 miliardów lat. Jak wyjaśnił Vasavada:
„Misja naukowa Curiosity skupiła się na zrozumieniu, czy w okolicach 5-kilometrowej góry Sharp znajdowały się kiedykolwiek warunki odpowiednie do życia. Znaleźliśmy już dowody na istnienie starożytnego, liczącego 3 miliardy lat środowiska mieszkalnego na równinach wokół góry i na najniższych poziomach góry ”.
„Geologia wskazuje, że szereg jezior istniało kiedyś w basenie krateru, zanim góra nabierała kształtu. Ciekawość będzie nadal wspinać się na niższą górę Sharp, aby zobaczyć, jak długo trwały te warunki mieszkaniowe. Z każdym krokiem naprzód napotykamy skały, które są nieco młodsze, ale wciąż mają około 3 miliardów lat. ”
Ostatecznie zadanie ustalenia ryzyka spoczywa na NASA Planetary Protection Office. Oprócz przeglądu obecnej sytuacji prawdopodobnie pojawi się również kwestia norm bezpieczeństwa przed rozpoczęciem misji. Przed wdrożeniem na Marsa łazik Curiosity był tylko częściowo sterylizowany, a obecnie nie wiadomo, jak długo ziemskie drobnoustroje mogłyby przetrwać w marsjańskiej atmosferze lub jak daleko można je przenieść w atmosferze Marsa.
Odpowiedzi na te pytania i wymyślenie nowych protokołów, które się do nich odniosą, przydadzą się w przyszłych misjach - szczególnie misji Mars 2020 Rover. W trakcie swojej misji, która obejmie pobieranie próbek i pozostawienie ich do ewentualnego pobrania przez przyszłą misję z załogą, łazik prawdopodobnie spotka kilka RSL.
Jednym z podstawowych zadań łazika Mars 2020 będzie znalezienie dowodów na życie drobnoustrojów, więc zapewnienie, że drobnoustroje Ziemi nie przeszkadzają, będzie miało ogromne znaczenie. A dzięki misjom z załogą na horyzoncie najważniejsza jest wiedza, w jaki sposób możemy zapobiec skażeniu Marsa własnymi zarazkami (których jest wiele)!
Na bieżącej ścieżce projektu łazik Curiosity nie zbliżyłby się bliżej niż 2 km od potencjalnej linii RSL (od której jest obecnie 5 km). I jak wskazał Vasavada, nie wiadomo obecnie, jakie alternatywne trasy może wybrać Ciekawość, czy też zmiana trasy na łaziku wpłynie na ogólną misję.
„W tej chwili jest niejasne” - powiedział. „Jestem jednak optymistą, że możemy znaleźć rozwiązanie, które chroni Marsa, pozwala nam realizować nasze cele misji, a nawet daje nam nowy wgląd w nowoczesną wodę na Marsie, jeśli tam jest”.
