Rekiny są wspaniałymi drapieżnikami, które przedstawiają imponującą historię sukcesu ewolucyjnego. Pływały w oceanach od ponad 400 milionów lat, z czasem dywersyfikując się, by zamieszkiwać także rzeki i jeziora. Obecnie żyje około 500 znanych gatunków, a prawdopodobnie będzie ich jeszcze więcej.
Rekiny mogą być ogromne, podobnie jak rekin wielorybi (Rhincodon typus); lub wielkości ludzkiej dłoni, jak rekin kieszonkowy (Mollisquama parini). Jest to jednak wielki biały rekin (Carcharias Carcharodon), które zwykle pobudzają wyobraźnię publiczności. Te rekiny mają reputację agresywnej wobec ludzi, ukształtowanej przez dekady przerażających portretów w filmach. W rzeczywistości te przerażające popkulturowe portrety wielkich białych są tak wszechobecne, że mogą skłonić niektórych do zastanowienia się, czy lepiej byłoby dla świata bez rekinów.
Ale jak mogłyby wyglądać oceany, gdyby wszystkie rekiny zniknęły?
Rekiny zamieszkują ekosystemy na całym świecie, w tym płytkie siedliska namorzynowe, tropikalne rafy koralowe, oziębłe wody arktyczne i ogrom otwartego oceanu. Jenny Bortoluzzi, doktorantka na Wydziale Zoologii Trinity College Dublin w Irlandii, bez względu na to, gdzie żyją rekiny i jak duże są, są drapieżnikami i dlatego są niezwykle ważne dla zdrowia ich siedlisk.
Rekiny łowiące ryby usuwają osobniki słabe i chore, dbając o to, aby populacja ryb pozostała zdrowa i na takim poziomie, aby zasoby siedliska były w stanie utrzymać. Te przerażające drapieżniki mogą nawet pomóc w ochronie ekosystemów poprzez samą ich obecność, powiedział Bortoluzzi w Live Science w e-mailu. Na przykład rekiny tygrysie (Kuweta Galeocerdo), które żyją na łąkach trawy morskiej, odstraszają żółwie i zapobiegają nadmiernemu wypasaniu roślinności, wyjaśniła.
Rekiny odgrywają także rolę w regulowaniu produkcji tlenu w oceanie, żywiąc się rybami, które pożerają plankton wytwarzający tlen, Victoria Vásquez, doktorantka w Moss Landing Marine Laboratories w Kalifornii, powiedziała Live Science w e-mailu.
Toby Daly-Engel, adiunkt w dziale nauk o morzu i dyrektor Shark Conservation Lab w Florida Tech, powiedział, że środowisko raf koralowych jest kolejnym dobrym przykładem znaczenia rekinów dla ogólnej różnorodności biologicznej i zdrowia ekosystemów.
„Jeśli rekiny znikną, małe ryby eksplodują w populacji, ponieważ nic ich nie zjada”, Daly-Engel powiedział Live Science. „Wkrótce ich żywność - plankton, mikroorganizmy, małe krewetki - wszystko to zniknęło, więc wszystkie małe ryby ostatecznie umierają z głodu”.
Kiedy tak się dzieje, glony i bakterie przemieszczają się do rafy, pokrywając koral, aby nie mógł się fotosyntetyzować. „Koral umrze, pozostawiając jedynie szkielet, który ostatecznie zmieni się w wapień” - powiedział Daly-Engel. „Potem przychodzą zwierzęta, takie jak rozgwiazdy i jeżowce; nazywamy je pasącymi się. A więc zamiast wielu różnych gatunków - rekinów, kościstych ryb, bezkręgowców i mięczaków - powstaje rafa z czterema do pięciu gatunków, szczyty. To martwa rafa. ”
Rekiny pełnią inną ważną rolę w oceanicznych sieciach pokarmowych: są pokarmem dla mięsożernych zwierząt morskich. Uważano, że martwe wielkie białe rekiny, które umyły się na południowoafrykańskich plażach bez wątroby, były ofiarami ataków orki. A materiał wideo niedawno pokazał rekina z kolenia (Squalus clarkae) żerujące na dnie Atlantyku, które zakończyło się grouperem połykającym jednego z rekinów w całości. Wiadomo, że nawet ośmiornice żywią się rekinami, jak pokazano w filmie opublikowanym przez National Geographic na YouTube w 2009 roku.
Migrujące rekiny, takie jak szary rekin rafowy (Carcharhinus amblyrhynchos), zapewniają także pożywienie organizmom w wielu lokalizacjach na oceanie, pozostawiając po sobie hojne porcje bogatej w azot poo, biolog morski Melissa Cristina Márquez napisała na początku tego roku w Forbes. Márquez jest założycielem The Fins United Initiative, która zapewnia zasoby edukacyjne na temat rekinów i ich bliskich krewnych na łyżwach i promieniach.
W rzeczywistości szare rekiny rafowe pomiędzy wodami przybrzeżnymi a głębokim morzem Atolu Palmyra na Oceanie Spokojnym przynoszą rafie ponad 200 funtów. (95 kilogramów) odżywczego azotu dziennie, napisał Márquez.
Mroczna przyszłość
Według Ocean Portal instytucji Smithsonian Institution około 25% wszystkich gatunków rekinów, rolek i płaszczek jest obecnie zagrożonych wyginięciem. Daly-Engel powiedział, że ponieważ rekiny mają niewiele dzieci i powoli dojrzewają, ich liczba nie uzupełnia się wystarczająco szybko, aby nadążyć za stratami wynikającymi z połowów komercyjnych.
Według Bortoluzzi w ostatnich dziesięcioleciach niektóre populacje rekinów zmniejszyły się nawet o 90%, odzwierciedlając niezrównoważony trend nadmiernej eksploatacji siedlisk oceanicznych.
„Wiele gatunków stoi również w obliczu utraty siedlisk, a obszary schronienia, takie jak namorzyny, są niszczone, aby pomieścić naszą rosnącą populację ludzką, a siedliska, takie jak dno morskie i rafy, są niszczone przez niszczycielskie metody połowowe, takie jak trałowanie” - powiedział Bortolozzi.
Co przyniesie przyszłość rekinom? Ustawodawstwo federalne i traktaty międzynarodowe, takie jak Konwencja o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem, mogą pomóc w ochronie wrażliwych populacji. Ale wiele gatunków rekinów jest słabo poznanych, co może utrudniać działania na rzecz ochrony, powiedział Michael Scholl, CEO organizacji non-profit Save Our Seas Foundation.
„Instytucje rządowe musiały na przykład zweryfikować informacje, aby wesprzeć znaczny spadek liczby ludności”, powiedział Scholl w Live Science w e-mailu. W tym celu Save Our Seas współpracuje z naukowcami morskimi w celu zebrania danych dotyczących rekinów, które mogą dostarczyć bardzo potrzebnych środków ochronnych; organizacja non-profit działa również na rzecz podnoszenia świadomości społecznej na temat różnorodności rekinów i ich znaczenia dla ich ekosystemów morskich, powiedział Scholl.
Ale rekinom może zabraknąć czasu. A jeśli mieliby zniknąć, konsekwencje dla oceanicznych sieci pokarmowych ostatecznie wpłynęłyby również na ludzi.
„Rybołówstwo może się załamać, prawdopodobnie najbardziej dotknięci będą rybacy rzemieślniczy, a popularne miejscowości turystyczne, które przyciągają turystów rekinami, również ucierpią” - powiedział Bortoluzzi.
„Ważne jest, aby zrozumieć, że tak bardzo, jak nasze oceany potrzebują rekinów, my również” - dodała.
Nota redaktora: Artykuł został zaktualizowany 9 września, aby poprawić gatunek rekina kolenia, który został połknięty przez groupera na wideo na YouTube: Squalus clarkae, a nie Squalus acanthias.
