Urzędnicy Dzikiej Przyrody schwytali 17-metrowego (5,1 metra) birmańskiego pytona i przyszłej matki w Big Cypress National Preserve na Florydzie - najdłuższym pytonie, jakie kiedykolwiek znaleziono w prezerwie, która sąsiaduje z Everglades.
Ale mimo że jej rozmiar i waga 140 funtów. (63 kilogramy) prawdopodobnie stawia ją w pierwszej dziesiątce największych dzikich pytonów na Florydzie, liczba jaj w niej - w sumie 73 - to absolutnie podłoga, powiedział David Penning, profesor biologii na Missouri Southern State University , który nie był zamieszany w schwytanie węża.
„Powiedziałbym, że jest to znacznie powyżej średniej”, powiedział Penning dla Live Science. „Normalna ilość to prawdopodobnie kilkadziesiąt, może 40 lub 50. I to byłby dobry rok, gdybyś próbował hodować te zwierzęta”.
Pytony birmańskie (Python bivittatus) są gatunkiem inwazyjnym na Florydzie. Prawdopodobnie przedostali się na wolność nie tylko z powodu właścicieli zwierząt domowych, którzy postanowili je wypuścić, ale także z powodu huraganów, które pomogły im w ucieczce z niewoli. Biorąc pod uwagę, że są inwazyjne, dlaczego pytony są tak skuteczne w stanie Sunshine?
Penning powiedziała, że matki takie jak ta są częścią odpowiedzi. Teraz, kiedy jest wiosna, węże matki składają jaja. Te owalne jaja o długości od 4 do 5 cali (od 10 do 13 centymetrów) zajmują tak dużo miejsca wewnątrz matki, że musi przestać jeść, ponieważ dosłownie nie może zmieścić niczego innego w swoim ciele, powiedziała Penning. Nawet jej narządy zostają zmiażdżone i zepchnięte z drogi.
„To imponujące” - powiedział. „To tak, jakby wepchnąć kilka skarpetek do skarpety, ale jest coś więcej, niż może się wydawać.”
Po rozwinięciu u matki przez około dwa do trzech miesięcy jaja są składane w stożkowy stos. Potem matka zostaje ze swoimi jajkami, trzęsąc się obok nich, żeby je ogrzać, powiedziała Penning.
„To prawdopodobnie jeden z powodów, dla których są tak skuteczni w byciu gatunkiem inwazyjnym” - powiedział Penning. „Jeśli jesteś jajkiem, jesteś całkiem bezbronny. Jeśli jesteś jajkiem z 17-metrową mamą wiszącą obok ciebie, prawdopodobnie jesteś trochę bardziej chroniony.”
Gdy jaja się wyklują, dzieci idą osobnymi drogami. Ale, co intrygujące, węże te mają tendencję do znajdowania nisz i ofiar, które pasują do wielkości ich ciała; małe węże znajdują siedliska z małą zdobyczą, a większe węże znajdują większą ofiarę, w tym ofiarę żyjącą w wodzie.
„Odłożyli serdecznie uwagę na to, kto i gdzie będą mieszkać i jeść” - powiedział Penning. „Nazywa się to zmianą ontogenetyczną; kiedy stają się większe, zaczynają jeść większe rzeczy i porzucają mniejsze rzeczy, co oznacza, że więcej dzieci ma mniejsze rzeczy”.
Co więcej, birmańskie pytony potrafią dobrze ukrywać i chwytać zdobycz, zjadając wszystko od myszy polowej po jelenia. Odkąd węże te rozpoczęły inwazję na Florydzie, obserwacje królików, lisów, szopów, jeleni białych i oposów w Everglades spadły o ponad 90 procent, jak wynika z badań z 2011 r. W czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Zasadniczo wprowadzili się jako drapieżnik wierzchołkowy i konsumują wszystko, co mieści się w ich jamie ustnej” - powiedział Penning.
Jednak pytony birmańskie są wymienione jako podatne na zagrożenia w ich rodzimym regionie Azji Południowo-Wschodniej, głównie dlatego, że ludzie zaczęli robić z nich produkty, takie jak buty. „Stało się tak dużym problemem, że ich populacja musi być monitorowana i musimy je zwiększyć, z wyjątkiem Florydy, gdzie mamy odwrotny problem” - powiedział Penning.
Ten konkretny wąż-mama został znaleziony po tym, jak badacze oznaczyli męskiego pytona za pomocą nadajnika radiowego i podążyli za nim w poszukiwaniu nowego partnera. Ta metoda pomaga badaczom lokalizować i usuwać inwazyjne węże, a także zbierać dane do badań, zgodnie z postem Facebooka na tej stronie.
