Zanim NASA zdąży zrealizować proponowaną „Podróż na Marsa”, podczas której astronauci po raz pierwszy staną na Czerwonej Planecie, najpierw należy rozwiązać szereg problemów logistycznych i technicznych. Oprócz pojazdu startowego (Space Launch System), kapsuły załogi (uniwersalnego pojazdu załogowego Orion) oraz stacji kosmicznej za Księżycem (Deep Space Gateway), astronauci będą również potrzebować siedliska kosmicznego na orbicie Marsa.
Aby zbudować to siedlisko, NASA skontaktowała się ze swoim wieloletnim kontrahentem, Lockheed Martin. W sobotę, 28 września, na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym (IAC) w Adelaide w Australii firma z branży lotniczej ujawniła nowe szczegóły na temat swojej bazy Mars Camp. Kiedy proponowana przez NASA misja z załogą na Marsa odbędzie się w latach 30. XX wieku, baza ta będzie placówką, z której załogi będą prowadzić badania na powierzchni Marsa.
Szczegóły ujawnione na konferencji obejmowały sposób, w jaki proponowany przez nich obóz bazowy jest zgodny z innymi kluczowymi komponentami misji Marsa NASA, nad którymi Lockheed Martin pracuje również z NASA. Należą do nich: Deep Space Gateway umieszczona na orbicie cislunarnej oraz lądownik lądowy Mars - jednostopniowy pojazd wielokrotnego użytku, zdolny do zejścia na marsjańską powierzchnię z orbity.
Wraz z SLA i statkiem kosmicznym Orion NASA, te ważne elementy infrastruktury pozwolą na nie tylko jedną, ale wielokrotną misję załogi na Marsa. Jak powiedziała Lisa Callahan - wiceprezes i dyrektor generalny Commercial Civil Space w Lockheed Martin - podczas prezentacji firmy na MAK:
„Wysyłanie ludzi na Marsa zawsze było częścią fantastyki naukowej, ale dziś możemy to uczynić. We współpracy z NASA nasza wizja wykorzystuje sprzęt będący obecnie w fazie rozwoju i produkcji. Jesteśmy dumni, że Orion jest włączony i kończy testy w ramach przygotowań do lotu eksploracyjnego Mission-1 i ostatecznie podróży na Marsa ”.
Ogólnie rzecz biorąc, cel Mars Base Camp jest bardzo prosty. Zasadniczo składa się z orbitalnej placówki, do której naukowcy-astronauci zostaną przetransportowani po opuszczeniu Ziemi i przelocie z Deep Space Gateway na orbitę wokół Marsa. Z tej bazy załogi będą mogły przeprowadzać naukowe eksploracje marsjańskiej atmosfery w czasie rzeczywistym, a następnie misje na powierzchnię.
Jak wskazują Lockheed Martin na swojej stronie internetowej, główne elementy ich bazy będą uruchamiane osobno. Niektóre zostaną wcześniej ustawione na orbicie wokół Marsa, podczas gdy inne zostaną zgromadzone w przestrzeni cis-księżycowej na podróż na Marsa. Na koniec sześciu astronautów wystartuje na statek kosmiczny Orion - który służy jako serce statku międzyplanetarnego Mars Base Camp - i zgromadzi wszystkie elementy na orbicie wokół Marsa.
Jest to również zgodne z fazą II i III fazy „Podróży na Marsa” NASA, które są znane odpowiednio jako „poligon doświadczalny” i „niezależny od Ziemi”. Faza II wymaga serii misji w celu przetestowania możliwości systemu Space Launch System (SLS), statku kosmicznego Orion i siedlisk głębokiej przestrzeni kosmicznej, a także wielu misji załogowych i spacerów kosmicznych w przestrzeni cislunarnej.
Faza III będzie wówczas polegała na udoskonaleniu i przetestowaniu technik wejścia, zejścia i lądowania, a także wykorzystania zasobów in situ. Po ich zakończeniu faza III zakończy się misjami z załogą na marsjańską orbitę, a następnie misjami lądującymi na powierzchni Marsa. Pierwsza misja z udziałem Mars Base Camp ma być przedłużonym pobytem na orbicie wokół Czerwonej Planety.
Umożliwi to astronautom zdobycie niezbędnego doświadczenia podczas długich operacji z dala od Ziemi i jej ochronnego pola magnetycznego. Następnie nadejdzie lądownik lądowy, który umożliwi astronautom lądowanie i prowadzenie misji na powierzchni. Lądownik zostanie połączony z bazą między obozami i zejdzie na powierzchnię za pomocą naddźwiękowego napędu retro.
Lądownik opiera się również na awionice i układach Oriona jako pokładzie dowodzenia i jest napędzany silnikami wykorzystującymi propelent ciekły wodór / ciekły tlen. Każda misja na powierzchnię prawdopodobnie trwałaby dwa tygodnie i składałaby się z czterech astronautów prowadzących badania i pobierających próbki do powrotu do bazy. Załogi następnie wystartowały w lądowniku i zwróciły go na stację, gdzie tankowały i uzupełniały zapasy na potrzeby przyszłych misji.
Ponieważ paliwo lądownika może być wytwarzane z wody, prawdopodobne jest, że źródło lodu pod powierzchnią wody będzie również działać podczas tych misji powierzchniowych. Jeśli niezbędna infrastruktura zostanie wyniesiona na powierzchnię, może być nawet wykorzystana do produkcji paliwa rakietowego na miejscu. Dlatego zrozumiałe jest, że zlokalizowanie źródła lodu pod powierzchnią wody jest głównym punktem centralnym przyszłych misji NASA i SpaceX.
Jak wspomniano, obóz Mars Base jest dopasowany do innych elementów misji, w tym Deep Space Gateway. Również tutaj NASA zleciła Lockheed Martin opracowanie architektury koncepcji. Latem ubiegłego roku firma otrzymała od NASA kontrakt na fazę II w celu stworzenia projektów tego siedliska kosmicznego, które ma opierać się na wnioskach wyciągniętych z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Kontrakt został udzielony w ramach programu Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), który NASA uruchomił w 2014 r. W kwietniu 2016 r., Podczas drugiego ogłoszenia agencji BroadST NextSTEP (NextSTEP-2), NASA wybrała sześć amerykańskich firm, które rozpoczną budowanie pełnowymiarowych prototypów i koncepcji naziemnych dla tego głębokiego kosmosu.
Ostatecznie Deep Space Gateway i Mars Base Camp pozwolą na rozwój i testowanie innych systemów kosmicznych w przestrzeni cis-księżycowej przed wysłaniem ich na Marsa. Gateway pozwoli także astronautom na prowadzenie badań księżycowych oraz życie i pracę na orbicie wokół Księżyca przez wiele miesięcy. Przyda się to, gdy zaczną robić tranzyty na Marsa.
Odkąd NASA po raz pierwszy ogłosiła swoją propozycję „Podróży na Marsa” w 2010 roku, naukowcy, entuzjaści kosmosu i opinia publiczna z niecierpliwością oczekiwali na ujawnienie kluczowych szczegółów. Biorąc pod uwagę, że taka misja wiąże się z poważnymi wyzwaniami technicznymi i logistycznymi, głównym przedmiotem zainteresowania jest sposób, w jaki zamierzają je rozwiązać. Inne interesujące miejsca obejmowały harmonogramy, a także pojazdy, systemy i technologie, które byłyby w to zaangażowane.
To ostatnie ogłoszenie jest tylko jednym z wielu, które NASA i jego partnerzy mogą ogłosić w ostatnich miesiącach. W miarę zbliżania się „Podróży na Marsa” dostępnych jest coraz więcej szczegółów, a to, jak będzie wyglądać ta misja, powoli przybiera formę. Jak podaje Lockheed Martin na swojej stronie internetowej:
„Od czasu, gdy 40 lat temu pierwszy lądownik Wikingów wylądował na Marsie, ludzkość fascynuje się Czerwoną Planetą. Lockheed Martin zbudował pierwszy lądownik Marsa NASA i od tego czasu jest częścią każdej misji NASA Mars. Jesteśmy gotowi dostarczać przyszłość szybciej. Mars jest bliżej niż myślisz. Jesteśmy gotowi przyspieszyć podróż ”.
I koniecznie sprawdź ten film promocyjny o Mars Base Camp, dzięki uprzejmości Lockheed Martin:
