16 czerwca 2018 r. Niesamowicie jasna eksplozja rozerwała kosmos i pozostała na niebie nad Ziemią przez kilka tygodni. Tajemniczy podmuch przeleciał 200 milionów lat świetlnych od jelita konstelacji Herkulesa, świecił światłem prawie 100 supernowych i przyciągnął uwagę światowych gwiezdnych obserwatorów, aż w końcu zniknął z nieba tak tajemniczo, jak się pojawił.
Astronomowie nazwali go „Krową”.
Od momentu odkrycia naukowcy wiedzieli, że Krowa (oficjalnie nazwana AT2018cow, która jest nazwą generowaną proceduralnie) nie była typową supernową. Teraz, kilka miesięcy później, zespół międzynarodowych badaczy jest gotowy argumentować, że Krowa jest rzeczywiście niesamowitym astronomicznym pierwszym: narodziny czarnej dziury lub gwiazdy neutronowej, po raz pierwszy w historii zarejestrowanej na żywo z Ziemi.
„Wiemy z teorii, że czarne dziury i gwiazdy neutronowe powstają, gdy gwiazda umiera, ale nigdy nie widzieliśmy ich zaraz po ich narodzinach. Nigdy” - Raffaella Margutti, astrofizyk z Northwestern University w Evanston, Illinois, i główny autor nadchodzący artykuł na temat Krowy, powiedział w oświadczeniu.
Tajemnice martwej gwiazdy
Margutti, która zaprezentowała odkrycia swojego zespołu na 223. spotkaniu American Astronomical Society Czwartek (10 stycznia) w Seattle, dołączyła do kolegów z kilkunastu różnych obserwatoriów, aby badać Krowę za pomocą jak największej liczby różnych soczewek. Teleskopy na całym świecie obserwowały podmuch, który osiągnął maksymalną jasność w ciągu zaledwie kilku dni, a następnie zniknął z pola widzenia wkrótce potem. Stamtąd naukowcy zobrazowali niewidzialną pozostałość eksplozji w promieniach rentgenowskich, falach radiowych i promieniach gamma, aby pomóc w rozwikłaniu zagadkowej anatomii.
Łącząc te źródła obrazów, zespół dowiedział się, że śmierć Krowy była naprawdę niepodobna do żadnej wcześniej badanej śmierci gwiezdnej.
Na początek Krowa działała niezwykle szybko. Po nagłym wybuchu Krowa wyczerpała większość swojej energii w ciągu 16 dni, wyrzucając cząsteczki wodoru i helu z prędkością około 10 procent prędkości światła. Według Margutti ta oś czasu jest znacznie szybsza niż wiele znanych wybuchów gwiezdnych, które mogą zająć lata, by wybuchnąć i umrzeć.
Na szczęście po tym, jak początkowy wybuch Krowy wygasł, astronomowie mieli stosunkowo jasny obraz tego, co Margutti nazwał „centralnym silnikiem” napędzającym go. Coś ogromnego nagrzewało się i mieszało strefę wybuchu od wewnątrz, powodując, że promieniowanie wypływało z centrum przez miesiące po przyciemnieniu światła widzialnego.
Siedzenia w pierwszym rzędzie dla kosmicznego upadku
Wszystkie obserwacje wskazywały na powstanie czarnej dziury lub gwiazdy neutronowej - dwóch masywnie zwartych obiektów, które mogą powstać, gdy gigantyczne gwiazdy osiągną kres życia i zapadną się. Oszałamiająca poświata, która osiągnęła Ziemię 16 czerwca, prawdopodobnie pochodzi z ogromnej ilości gwiezdnej materii nagle zasysanej przez grawitację obiektu z prędkością bliską prędkości światła.
Jeśli Margutti i współpracownicy mają rację, Krowa reprezentuje pierwszą w historii bezpośrednią obserwację formowania się czarnej dziury lub gwiazdy neutronowej. I, dogodnie, stało się to stosunkowo blisko Ziemi.
„Dwieście milionów lat świetlnych jest już blisko nas” - powiedziała Margutti. „To najbliższy obiekt przejściowy tego rodzaju, jaki kiedykolwiek znaleźliśmy”.
Dalsze badanie Krowy może dostarczyć cennych informacji na temat niesamowitego momentu, w którym umierają masywne gwiazdy i rodzą się zwarte obiekty, takie jak czarne dziury. Miejmy nadzieję, że naukowcy wydorzą to wszystko, co jest warte.
