Po raz pierwszy ujrzany przez astronomów amatorów w grudniu, potężna burza sezonowa, która odtąd zakwitła w otaczający planetę pokos burzących się chmur, została poddana analizie przez Cassini i bardzo duży teleskop Europejskiego Obserwatorium Południowego położony wysoko na chilijskiej pustyni.
Powyższe zdjęcie pokazuje trzy widoki Saturna pozyskane 19 stycznia: jedno przez astronoma amatora Trevora Barry'ego wykonane w świetle widzialnym, a następne dwa za pomocą instrumentu VISIR w podczerwieni VLT - jedno wykonane w zakresie długości fal wrażliwych na struktury niższych warstw atmosferycznych, jedno wrażliwe na cechy wysokościowe .
Chociaż pasmo burzowe można wyraźnie odróżnić na obrazie w świetle widzialnym, to obrazy w podczerwieni naprawdę intrygują naukowców. Jasne obszary można zobaczyć wzdłuż ścieżki burzy, szczególnie na zdjęciu na większej wysokości, zaznaczając duże obszary upwellującego cieplejszego powietrza, które powstały z głębi atmosfery Saturna.
Atmosfera Saturna, zwykle stosunkowo stabilna, wykazuje silne burze, takie jak ta, tylko gdy przechodzi w cieplejszy sezon letni co około 29 lat. To dopiero szósta taka burza udokumentowana od 1876 r. I pierwsza badana zarówno w podczerwieni termicznej, jak i na orbitowaniu statku kosmicznego.
Początkowy wir burzy miał szerokość około 5000 km (3000 mil) i zaskoczył badaczy i astronomów swoją siłą, rozmiarem i skalą.
„To zaburzenie na północnej półkuli Saturna spowodowało gigantyczną, gwałtowną i złożoną erupcję jasnego materiału chmurowego, który rozprzestrzenił się, aby objąć całą planetę… nic na Ziemi nie zbliża się do tej potężnej burzy”.
- Leigh Fletcher, główny autor i naukowiec zespołu Cassini z University of Oxford w Wielkiej Brytanii.
Początki burzy Saturna mogą być podobne do burz na Ziemi; ciepłe, wilgotne powietrze unosi się do chłodniejszej atmosfery jako pióropusz konwekcyjny, generując grube chmury i burzowe wiatry. Na Saturnie ta masa cieplejszego powietrza przebiła stratosferę, oddziałując z krążącymi wiatrami i powodując zmiany temperatury, które dodatkowo wpływają na ruch atmosferyczny.
Zmiany temperatury pojawiają się na obrazach w podczerwieni jako jasne „latarnie stratosferyczne”. Takie cechy nigdy wcześniej nie były widziane, więc badacze nie są jeszcze pewni, czy często występują w tego rodzaju burzach sezonowych.
„Mieliśmy szczęście, że zaplanowaliśmy bieg obserwacyjny na początku 2011 r., Który ESO pozwoliło nam przyspieszyć, abyśmy mogli jak najszybciej obserwować burzę. Był to kolejny przypadek szczęścia, że przyrząd CIRS Cassiniego mógł jednocześnie obserwować burzę, więc do porównania mieliśmy obrazowanie z VLT i spektroskopię Cassiniego. Nadal obserwujemy to wydarzenie z pokolenia na pokolenie. ”
- Leigh Fletcher
Oddzielna analiza z wykorzystaniem spektrometru mapowania Cassini w zakresie widzialnym i podczerwonym potwierdziła, że burza jest bardzo gwałtowna, porywając większe cząstki atmosferyczne i wyrzucając amoniak z głębi atmosfery. Inni naukowcy Cassini badają ewoluującą burzę, a wkrótce pojawi się szerszy obraz.
Przeczytaj artykuł NASA tutaj lub komunikat prasowy ESO tutaj.
