W 2011 roku Ameryka utraciła możliwość wysyłania ludzi w kosmos, gdy NASA wycofała program promowy. Ale to nie znaczy, że NASA zrezygnowała z możliwości wysyłania ludzi w kosmos na zawsze, a ostatnio agencja podjęła kilka kroków w kierunku odzyskania tej zdolności.
Space Launch System (SLS) to nowa platforma NASA do wypuszczania ludzi i ładunków na orbitę Ziemi i poza nią. Przy docelowej ładowności 130 ton, teoretycznie będzie to najpotężniejsza rakieta, jaką kiedykolwiek zbudowano. 25 lipca osiągnął kamień milowy, kiedy został oficjalnie zaktualizowany przez niezależną komisję przeglądową z fazy „opracowania koncepcji” projektu do fazy „wstępnego projektu”.
„Dogłębna ocena potwierdza podstawowe koncepcje pojazdów SLS, co pozwala zespołowi iść do przodu i rozpocząć bardziej szczegółowy projekt inżynieryjny.” - powiedział William Gerstenmaier z Dyrekcji Misji Eksploracji i Operacji Ludzkich NASA. To stawia system na ścieżce do następnego etapu: wstępnego przeglądu projektu spodziewanego pod koniec przyszłego roku.
Przegląd projektu obejmie system, który prawdopodobnie będzie składał się z dwóch pięciostopniowych wzmacniaczy rakietowych, takich jak te, które były używane w promie kosmicznym. Ponieważ te boostery były w stanie osiągnąć jedynie orbitę na niskiej Ziemi, NASA musiała dodać trochę dodatkowej mocy do SLS, aby dotrzeć do kosmosu, w którym odbędzie się wiele jego misji. Ich rozwiązaniem jest tak zwany „zaawansowany booster”, zasadniczo rakieta chemiczna na późnym etapie, która wystrzeli dobrze podczas wynurzania się statku i wyniesie go z ziemskiej studni grawitacyjnej.
Proces projektowania zaawansowanych boosterów osiągnął swój kamień milowy 13 lipca, kiedy NASA ogłosiło, że wybrało propozycje, które wykorzysta do rozpoczęcia negocjacji kontraktowych dotyczących rozwoju systemu. To pierwszy krok w procesie zamówień NASA, z możliwym łącznym kontraktem w wysokości 200 milionów USD pomiędzy firmami, które otrzymują sfinalizowane kontrakty. Firmy te prawdopodobnie będą pochodzić z puli wybranych w tym pierwszym kroku. Należą do nich: Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Dynetics z siedzibą w Huntsville w Alabamie wyłonił zwycięzcę tej rundy konkursu kontraktowego z trzema jego propozycjami przeszedł do fazy negocjacji umowy, podczas gdy ATK, Aerojet i Northrop miały po jednej. Nazwy wniosków to:
- „Podzespółowy zestaw zbiorników kompozytowych” - Northrop Grumman
- „Zadanie redukcji ryzyka silnika F-1” - Aerojet General Corp
- „Zadanie redukcji ryzyka silnika F-1” - Dynetics Inc.
- „Zadanie zmniejszania ryzyka głównego układu napędowego” - Dynetics Inc.
- „Zadanie ograniczania ryzyka struktur” - Dynetics Inc.
- „Zintegrowany test statyczny Booster” - ATK Launch Systems Inc.
Kolejny etap tego procesu wymagać będzie od laureatów przedstawienia demonstracji technicznych i koncepcji zmniejszania ryzyka dla swoich propozycji. Przez 30 miesięcy firmy będą musiały wykazać się technologią przed zakończeniem konkursu na kontrakty w 2015 r. Inżynierowie z NASA będą mieli trochę czasu na zintegrowanie zaawansowanego systemu wspomagania z innymi modułami SLS przed pierwszym uruchomieniem testowym całego systemu w 2017 roku. Chociaż NASA może nie być w stanie zabrać ludzi na gwiazdy przez następne kilka lat, robią postępy w kierunku tego celu.
Podpis pod zdjęciem: Komponenty Space Launch System, podkreślające zaawansowane boostery. Źródło: NASA
