14 lipca 1965 r. NASA Mariner 4 dokonał pierwszego udanego przelotu na Marsie; po tym, jak sześć statków kosmicznych nie dotarło już do Czerwonej Planety. Dwa lata później przeleciał przez intensywny deszcz meteoroidów, bardziej okrutny niż cokolwiek, co widzieliśmy tutaj na Ziemi. Ekspert Meteor Paul Weigert uważa, że statek kosmiczny mógł przelecieć blisko komety D / Swift, a meteoroidy pochodziły z ogona komety.
14 lipca 1965 r. Mariner 4 przeleciał nad Marsem. To był moment wielkiego dramatu. Sześć innych sond już próbowało dotrzeć do Marsa i zakończyło się niepowodzeniem - większość z nich działała nieprawidłowo, zanim jeszcze opuściły Ziemię. Od czasów H.G. Wellsa (The War of the Worlds, 1898) ludzie słyszeli o życiu na Marsie i byli gotowi zobaczyć kanały i miasta. Ale czekanie stawało się bolesne.
Z nieskazitelną precyzją Mariner 4 zanurzył mniej niż 10 000 km nad powierzchnią planety i wykonał 22 zdjęcia. Mars pokryty był pustynnym piaskiem i starożytnymi kraterami. Brak miast Brak kanałów. Żadnych Marsjan. Nikt nigdy więcej nie spojrzy na czerwoną planetę w ten sam sposób.
Większość historii misji kończy się właśnie tutaj: brzęczący Mars Mariner 4 - „pierwszy statek kosmiczny, który odwiedził czerwoną planetę” - i wylewający zimną wodę na wiele dobrych science fiction. Ale w tej historii jest coś więcej. Po przelocie coś dziwnego stało się z Mariner 4, przygotowując scenę dla 40-letniej tajemnicy:
Przewiń do 15 września 1967 roku. Mariner 4 płynął po ciemnej pustce między Ziemią a Marsem. Po minięciu Marsa w 65 roku bez wystarczającej ilości paliwa, aby zawrócić i wrócić, nie było nic innego do roboty. Wszystko było cicho. Niski poziom paliwa. Wkrótce Mariner 4 przejdzie do historii.
Wtedy uderzyła burza meteorów.
„Przez około 45 minut statek kosmiczny przeżywał deszcz meteoroidów intensywniejszy niż jakakolwiek burza meteorytowa Leonidów, jaką kiedykolwiek widzieliśmy na Ziemi”, powiedział Bill Cooke, szef Biura Meteoroidów w NASA w Huntsville, AL. Uderzenia oderwały kawałki izolacji i chwilowo zmieniły orientację statku w przestrzeni. „To była kompletna niespodzianka”.
Pomyśl o tym. W „pustce” między Ziemią a Marsem, pewnego dnia kosmiczni astronauci przemierzają jeden dzień, jeśli Wizja Eksploracji Kosmicznej NASA dojdzie do skutku, czai się ciemny strumień meteoroidów zdolnych do wytworzenia deszczu intensywniejszego niż cokolwiek, co widzieliśmy na przestrzeni wieków obserwujących niebo na Ziemi. „Dopóki nie pojawił się Mariner 4”, mówi Cooke, „nie mieliśmy pojęcia, że tam jest”.
Przez prawie 40 lat źródło prysznica pozostawało tajemnicą. Ale teraz ekspert meteorowy Paul Weigert z University of Western Ontario mógł złamać sprawę. Winowajcą, jak wierzy, jest „ciemna kometa” o nazwie D / 1895 Q1 (Swift) lub „D / Swift” w skrócie.
„Kometę D / Swift po raz pierwszy zobaczył w sierpniu 1895 r. Płodny łowca komet Lewis A. Swift”, mówi Weigert. Swift odkrył lub wspólnie odkrył kilkanaście komet, w tym 109P / Swift-Tuttle, źródło znanego deszczu meteorytów Perseid. Jednak w przeciwieństwie do innych komet „D / Swift szybko zniknął. Kometę po raz ostatni zauważono w lutym 1896 r., Gdy wyszła z wewnętrznego Układu Słonecznego, i odtąd nigdy jej nie widziano, chociaż jej orbita wskazuje, że powinna powracać i jaśniać co około 5 lat. ”
(Zauważ, że przedrostek D / oznacza zagubioną lub zepsutą kometę, która była dobrze obserwowana przy jednej lub więcej okazji, ale która nie pojawiła się ponownie zgodnie z oczekiwaniami.)
Co się stało z D / Swift? „Kometa mogła się rozpaść” - mówi Weigert. Komety są wyjątkowo delikatne i czasami wystarczy trochę światła słonecznego, aby się rozpadły. Kometa D / Swift prawdopodobnie przegrzała się, gdy minęła słońce w 1895 roku, a później rozpadła się.
D / Swift był w większości zapomniany do zeszłego roku, kiedy Bill Cooke zastanawiał się, czy „jakaś stara D / kometa” może być odpowiedzialna za odcinek Mariner 4. Komety, szczególnie zakłócone komety, pozostawiają po sobie strumień szczątków, krążąc wokół Słońca. Gdyby Mariner 4 przeszedł przez taki strumień, „zostałby wypiaskowany”.
Poprosił Weigerta, przyjaciela i kolegę, aby się temu przyjrzał. Weigert zaczął badać stare dane komet i - voilà - „Mariner 4 był blisko orbity komety D / Swift w momencie zderzenia z meteorem”.
O dziwo, Mariner 4 był nie tylko blisko orbity komety, ale mógł być blisko samej komety. „Według naszych obliczeń [prawdopodobnie rozbite] jądro D / Swift znajdowało się zaledwie 20 milionów kilometrów od statku kosmicznego.” Wraz ze wzrostem odległości w Układzie Słonecznym jest to w pobliżu.
„To tak, jak w Star Trek, gdy Enterprise napotyka kometę w środku kosmosu. Oczywiście to szalone ”- mówi Cooke. „Przestrzeń jest tak duża, że szanse na kometę są prawie zerowe”. Ale może tak się stało z Mariner 4.
Kamery Marinera nie były wtedy włączone, więc kometa mogła przejść niezauważona - z wyjątkiem przepychania się pyłu kometowego. Teleskopy na Ziemi nic nie widziały, ale to nie jest niespodzianka. Stare, zniszczone jądro niekoniecznie musiałoby się świecić. To wszystko ma sens.
Sprawa zamknięta?
Weigert wciąż ma wątpliwości. „Czynnikiem komplikującym jest to, że ponieważ D / Swift był widziany tylko przez krótki czas w latach 1895–1896, jego orbita nie jest zbyt dobrze znana. Nasze ekstrapolacje mogą być błędne. Jesteśmy w trakcie gromadzenia kolejnych obserwacji z archiwów z XIX wieku i ich ponownej analizy. Wkrótce mam nadzieję, że będzie wystarczająco dużo informacji, aby skazać lub uniewinnić kometę D / Swift. ”
To dochodzenie może prowadzić do innych. „Przestrzeń między Ziemią a Marsem jest prawdopodobnie przecinana przez stare strumienie gruzu”, mówi Cooke. Metodami Weigerta można znaleźć niektóre z nich, „więc następna burza meteorów nie będzie taką niespodzianką”.
Oryginalne źródło: [chronione przez e-mail] Informacja prasowa
