Podstawową chemię na całe życie wykryto w atmosferze drugiej planety z gorącym gazem, HD 209458b. Planeta wielkości Jowisza - która zajmuje ciasną 3,5-dniową orbitę wokół gwiazdy podobnej do Słońca - nie nadaje się do zamieszkania, ale ma tę samą chemię, która, jeśli zostanie znaleziona wokół skalistej planety w przyszłości, może wskazywać na obecność życia. Astronomowie są podekscytowani wykrywaniem, ponieważ pokazuje ono potencjał charakteryzowania planet, na których mogłoby istnieć życie.
HD 209458b znajduje się w gwiazdozbiorze Pegaza.
„Jest to druga planeta poza Układem Słonecznym, w której znaleziono wodę, metan i dwutlenek węgla, które są potencjalnie ważne dla procesów biologicznych na planetach nadających się do zamieszkania” - powiedział badacz Mark Swain z JPL. „Wykrywanie związków organicznych w dwóch egzoplanetach stwarza obecnie możliwość znalezienia planet z cząsteczkami, które mogą być związane z życiem”.
Ponad rok temu astronomowie wykryli te same cząsteczki organiczne w atmosferze innej gorącej, gigantycznej planety o nazwie HD 189733b, używając tych samych dwóch teleskopów kosmicznych. Astronomowie mogą teraz zacząć porównywać chemię i dynamikę tych dwóch planet oraz poszukiwać podobnych pomiarów innych kandydujących egzoplanet.
Wykrywania dokonano za pomocą spektroskopii, która rozdziela światło na jego komponenty, aby ujawnić charakterystyczne sygnatury spektralne różnych chemikaliów. Dane z kamery bliskiej podczerwieni Hubble'a i spektrometru wielu obiektów ujawniły obecność cząsteczek, a dane z fotometru Spitzera i spektrometru podczerwieni zmierzyły ich ilości.
„To pokazuje, że możemy wykryć cząsteczki, które mają znaczenie dla procesów życiowych”, powiedział Swain. Astronomowie mogą teraz zacząć porównywać dwie atmosfery planetarne pod kątem różnic i podobieństw. Na przykład względne ilości wody i dwutlenku węgla na dwóch planetach są podobne, ale HD 209458b wykazuje większą obfitość metanu niż HD 189733b. „Duża zawartość metanu mówi nam coś” - powiedział Swain. „Może to oznaczać, że było coś wyjątkowego w tworzeniu tej planety.”
Oczekuje się, że skaliste światy odnajdą misja Kepler NASA, która rozpoczęła się w tym roku, ale astronomowie uważają, że jesteśmy około dekady od wykrycia jakichkolwiek chemicznych oznak życia na takim ciele.
Jeśli i kiedy takie planety podobne do Ziemi zostaną odnalezione w przyszłości, „wykrycie związków organicznych niekoniecznie będzie oznaczać życie na planecie, ponieważ istnieją inne sposoby generowania takich cząsteczek”, powiedział Swain. „Jeśli wykryjemy organiczne substancje chemiczne na skalistej, podobnej do Ziemi planecie, będziemy chcieli dowiedzieć się wystarczająco dużo o planecie, aby wykluczyć procesy nieżywe, które mogły doprowadzić do obecności tych substancji chemicznych”.
„Te obiekty są zbyt daleko, aby wysłać do nich sondy, więc jedynym sposobem, aby dowiedzieć się czegoś o nich, jest skierowanie na nich teleskopów. Spektroskopia stanowi potężne narzędzie do określania ich chemii i dynamiki. ”
Aby uzyskać więcej informacji o egzoplanetach i programie poszukiwania planet NASA, odwiedź PlanetQuest.
Źródło: Spitzer
