Źródło zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute
Zdjęcia zebrane podczas przelotu Cassini-Huygens blisko księżyca Saturna Phoebe dają mocny dowód, że mały księżyc może być bogaty w lód i pokryty cienką warstwą ciemniejszego materiału.
Jego powierzchnia jest mocno zmaltretowana, z dużymi i małymi kraterami. Może to być starożytna pozostałość po powstaniu Układu Słonecznego.
W piątek 11 czerwca, o godzinie 21:56 CET, sonda Cassini-Huygens poleciała najdalej wysuniętym na zewnątrz księżycem Saturna Phoebe, znajdując się w odległości około 2070 kilometrów od powierzchni satelity. Wszystkie jedenaście przyrządów pokładowych, które miały być aktywne w tym czasie, działały bezbłędnie i gromadziły dane.
Pierwsze obrazy w wysokiej rozdzielczości pokazują bliznowatą powierzchnię, pokrytą kraterami wszystkich rozmiarów i dużą zmiennością jasności na całej powierzchni.
Phoebe jest szczególnym księżycem wśród 31 znanych satelitów krążących wokół Saturna. Większość księżyców Saturna jest jasna, ale Phoebe jest bardzo ciemna i odbija tylko 6% światła słonecznego. Inna różnica polega na tym, że Phoebe krąży wokół planety na dość wydłużonej orbicie w kierunku przeciwnym do kierunku innych dużych księżyców (ruch znany jako orbita „wsteczna”).
Wszystkie te wskazówki sugerowały, że Phoebe, zamiast formować się razem z Saturnem, została schwytana na późniejszym etapie. Naukowcy nie wiedzą jednak, czy Phoebe była pierwotnie asteroidą, czy obiektem pochodzącym z „Pasa Kuipera”.
Oszałamiające obrazy uzyskane za pomocą kamery o wysokiej rozdzielczości Cassini wydają się teraz wskazywać, że zawiera materiał bogaty w lód i jest pokryty cienką warstwą ciemnego materiału, prawdopodobnie o grubości 300-500 metrów.
Naukowcy opierają tę hipotezę na obserwacji jasnych smug na obrzeżach największych kraterów, jasnych promieni promieniujących z mniejszych kraterów, rowków biegnących nieprzerwanie po powierzchni Księżyca i, co najważniejsze, obecności warstw ciemnego materiału na szczycie ściany krateru.
„Zespół ds. Obrazowania jest obecnie w gorącej debacie na temat interpretacji naszych odkryć”, powiedział dr Carolyn Porco, lider zespołu ds. Obrazowania Cassini w Space Science Institute w Boulder, USA.
„Na podstawie naszych zdjęć niektórzy z nas skłaniają się do promowanego niedawno poglądu, że Phoebe jest prawdopodobnie bogata w lód i może być obiektem pochodzącym z zewnętrznego układu słonecznego, bardziej związanym z kometami i obiektami Pasa Kuipera niż z planetoidami . ”
Obrazy Phoebe w wysokiej rozdzielczości pokazują świat dramatycznych form terenu, z osuwiskami i strukturami liniowymi, takimi jak rowki, grzbiety i łańcuchy dołów. Kratery są wszechobecne, a ich liczba jest mniejsza niż jeden kilometr.
„Oznacza to, że oprócz dużych wiele pocisków mniejszych niż 100 metrów musiało trafić Phoebe” - powiedział prof. Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Niemcy i członek zespołu obrazowania. To, czy pociski te pochodziły z zewnątrz, czy w układzie Saturna, jest dyskusyjne.
Istnieje podejrzenie, że Phoebe, największy z zewnętrznych księżyców Saturna, może być rodzicem dla innych, znacznie mniejszych wstecznych księżyców zewnętrznych, które krążą wokół Saturna. Mogły wynikać z wyrzutu uderzenia, który utworzył wiele kraterów na Phoebe.
Oprócz tych oszałamiających zdjęć, instrumenty na pokładzie Cassini zgromadziły wiele innych danych, które pozwolą naukowcom zbadać struktury powierzchni, określić masę i skład Phoebe i stworzyć globalną mapę tego.
„Jeśli te dodatkowe dane potwierdzą, że Phoebe jest głównie lodem, pokrytym warstwami pyłu, może to oznaczać, że patrzymy na„ resztki ”z formowania się Układu Słonecznego około 4600 milionów lat temu”, powiedział dr Jean-Pierre Lebreton , ESA Huygens Project Scientist.
Phoebe może być lodowatym wędrowcem z odległych zewnętrznych obszarów Układu Słonecznego, który podobnie jak kometa został wyparty z Pasa Kuipera i schwytany przez Saturna podczas formowania się planety.
Podczas gdy badanie natury Phoebe może dać naukowcom wskazówki na temat pochodzenia elementów budulcowych Układu Słonecznego, potrzeba więcej danych, aby zrekonstruować historię naszego własnego sąsiedztwa w kosmosie.
W tym celu misja ESA Rosetta jest w trakcie badania jednego z tych prymitywnych obiektów, komety 67P / Churyumov-Gerasimenko, z bliska przez ponad rok i znalezienia na nim sondy.
Przelot Phoebe 11 czerwca był jedynym, który Cassini-Huygens wystąpi z tym tajemniczym księżycem. Misja zabierze teraz statek kosmiczny do najbliższego podejścia do Saturna 1 lipca, kiedy wejdzie na orbitę wokół planety.
Stamtąd poprowadzi 76 orbit Saturna w ciągu czterech lat i przeprowadzi 52 bliskie spotkania z siedmioma innymi księżycami Saturna. Spośród nich 45 będzie z największym i najciekawszym, Titanem. 25 grudnia Cassini wypuści sondę Huygens, która zejdzie przez gęstą atmosferę Tytana, aby zbadać jej skład i złożoną chemię organiczną.
Oryginalne źródło: ESA News Release
