Podczas gdy Saturn stale porusza się po swojej 29,7-letniej orbicie w kierunku lata na swojej półkuli północnej, sonda Cassini NASA jest gotowa na przejażdżkę, dając astronomom miejsce w pierwszym rzędzie dla sezonowych zmian zachodzących na pierścieniowej planecie.
Jedną z tych fluktuacji jest spodziewane zniknięcie „szprych” znalezionych w pierścieniach, z których kilka można zobaczyć powyżej na zdjęciu zarejestrowanym 20 grudnia ubiegłego roku.
Po raz pierwszy zidentyfikowane przez Voyagera w 1980 r., Szprychy są widmowymi smugami o różnych rozmiarach i jasności, które rozciągają się promieniście w całym układzie pierścieni Saturna. Krąży wokół planety z cząstkami pierścienia i może trwać wiele godzin, zanim zniknie.
Uważa się, że jedna z najbardziej nieuchwytnych i przejściowych cech występujących na Saturnie, szprychy składają się z większych mikroskopijnych cząstek lodu - każda co najmniej mikrona lub więcej - chociaż dokładnie to, co ich łączy, nie jest jeszcze znane.
Uważa się, że są one związane z interakcjami między cząsteczkami pierścienia a polem elektromagnetycznym Saturna.
„Szprychy są najbardziej widoczne w punkcie w pierścieniach, w którym cząstki pierścienia poruszają się z tą samą prędkością, co pole elektromagnetyczne Saturna”, powiedział Brad Wallis, Cassini, naukowiec zajmujący się dyscypliną. „Ten pomysł i jego odmiany są nadal najbardziej znanymi teoriami na temat szprych.”
Inni badacze sugerują, że może to być spowodowane wiązkami elektronów emitującymi się na zewnątrz wzdłuż linii pola magnetycznego z burz w atmosferze Saturna.
Bez względu na to, jak są tworzone, szprychy są częściej obserwowane, gdy światło słoneczne uderza w pierścienie brzegiem - to znaczy podczas równonocy wiosennej i jesiennej. Być może zwiększone promieniowanie słoneczne wzdłuż równika Saturna zwiększa powstawanie burz generujących błyskawice, tworząc z kolei więcej szprych? To tylko przypuszczenie, ale Cassini - i astronomowie - będą obserwować, czy te ukradkowe cechy w rzeczywistości nie pojawią się podczas północnego lata Saturna, którego wysokość przybywa w 2016 roku.
