Wczesnym rankiem 19 grudnia 2013 r. Niebiańskie niebo nad nadmorskim miasteczkiem Kourou w Gujanie Francuskiej zostało na krótko pokrojone przez genialny wydmuch rakiety Soyuz VS06, gdy wyruszył w przestrzeń kosmiczną „miliardowej gwiazdy geodety” ESA Gaia w kosmos , w drodze do rozpoczęcia pięcioletniej misji mapowania dokładnych lokalizacji gwiazd naszej galaktyki. Ze swojej pozycji na orbicie wokół L2 Gaia ostatecznie skataloguje pozycje ponad miliarda gwiazd… a tymczasem zlokalizuje również zaskakującą liczbę egzoplanet wielkości Jowisza - szacuje się, że do końca swojej podstawowej misji w 2019 r. Szacuje się na 21 000.
I, gdyby Gaia kontynuowała obserwacje w dłuższych misjach po 2019 roku, poprawa metod wykrywania prawdopodobnie się nawet pojawi więcej egzoplanety, od 50 000 do 90 000 w ciągu dziesięcioletniej misji. Gaia mogłaby znacznie przewyższyć statek kosmiczny Kepler NASA na polowanie na wielkie gry egzoplanet!
„Imponująca jest nie tylko liczba oczekiwanych odkryć egzoplanet” - powiedział były naukowiec projektu misji, Michael Perryman, główny autor raportu zatytułowanego Wykrywanie astrometrycznej egzoplanety z Gaią. „Ta szczególna metoda pomiaru da nam masy planet, kompletne badanie egzoplanet wokół wszystkich rodzajów gwiazd w naszej Galaktyce i poszerzy naszą wiedzę o istnieniu masywnych planet krążących daleko od ich gwiazd macierzystych”.
Obejrzyj: Gaia ESA uruchamia się, aby stworzyć mapę Drogi Mlecznej
Planety, które Gaia będzie w stanie dostrzec, powinny znajdować się w przedziale od 1 do 15 razy więcej niż masa Jowisza na orbicie wokół gwiazd podobnych do Słońca w odległości około 500 parseków (1630 lat świetlnych) od naszego Układu Słonecznego. Egzoplanety krążące wokół mniejszych gwiazd czerwonego karła również będą wykrywalne, ale tylko w odległości około jednej piątej tej odległości.
Podczas gdy inne obserwatoria kosmiczne, takie jak Kepler NASA i CoRoT CNES / ESA, zostały zaprojektowane do wykrywania egzoplanet za pomocą metody tranzytu, dzięki czemu jasność gwiazdy jest nieco słabiej przyciemniona przez sylwetkę mijającej planety, Gaia wykryje egzoplanety o szczególnie dużej masie przez kołysanie grawitacyjne, które przekazują swoim gwiazdom-gospodarzom podczas ich podróży na orbicie. Jest to znane jako metoda astrometryczna.
Niektóre z tych egzoplanet będą także przelatywały przez swoje gwiazdy macierzyste widziane z Ziemi - w dowolnym miejscu od 25 do 50 z nich - i tak będą obserwowane przez Gaię, jak również z wielu naziemnych obserwatoriów wykrywania tranzytu.
Czytaj więcej: Gaia to „Go” dla nauki po kilku drobnych czkawkach
Po kilku problemach ze światłem rozproszonym wkradającym się do jego optyki, Gaia w końcu otrzymała zielone światło, aby rozpocząć obserwacje naukowe pod koniec lipca i od tego czasu pilnie skanuje gwiazdy z L2, 1,5 miliona km od Ziemi.
Dzięki niewiarygodnej możliwości pomiaru pozycji miliarda gwiazd z dokładnością do 24 mikrosekund - to tak, jak mierzenie szerokości ludzkich włosów z 1000 km - Gaia nie będzie „tylko” niespotykanym twórcą map galaktycznych, ale także światem wykrywacz egzoplanet klasy! Dowiedz się więcej o misji Gaia tutaj.
Ustalenia zespołu zostały zaakceptowane do publikacji w The Astrophysical Journal.
Źródło: ESA
