Ośmiorożna tragedia miłosna może trwać mniej więcej tak: męski pająk zbliża się do kobiety czterokrotnie większej. Ona ucieka, ale on skrada się coraz bliżej. W końcu chwyta ją swoimi wrzecionowatymi nogami, wspina się na pokład i wkłada swój „penis” do jej otworu narządów płciowych i wyrzuca strumień nasienia. Potem - dość gwałtownie - jego nogi zawijają się pod jego ciałem, zwisa nieruchomo z ukochanego, a jego serce przestaje bić.
Męski ciemny pająk rybacki (Dolomedes tenebrosus) kojarzy się tylko z jedną samicą, a ten czyn skutkuje spontaniczną śmiercią i deformacją narządów płciowych u mężczyzn, wynika z nowych badań. Panna młoda następnie robi posiłek swojemu partnerowi.
Ta makabryczna opowieść nie jest pierwszym przypadkiem kanibalizmu seksualnego, w którym jeden pająk (zwykle kobieta) zjada swojego partnera po kopulacji. Ale w przeciwieństwie do gatunków pająków, w których samica zabija samca, pająk rybacki wydaje się wyginąć z przyczyn wewnętrznych.
Steven Schwartz, badacz ekologii behawioralnej na University of Nebraska-Lincoln, odkrył nieco przypadkową śmierć pająka rybackiego. Schwartz chciał wiedzieć, czy samce pająków rybackich łączą się z jedną samicą przez całe życie, co jest cechą znaną jako monogynia.
Kiedy jednak przyjrzał się bliżej, Schwartz zdał sobie sprawę, że mężczyźni umierają po jednym kryciu. Kobiety nie zabijały mężczyzn; Schwartz powiedział, że mężczyźni umierają sami.
Wszystkie męskie pająki mają dwa przednie wyrostki zwane szypułkami. Kiedy samce są dojrzałe seksualnie, wytryskują na sieć nasienia i zasysają nasienie do ich główek, które napełniają się pod wpływem ciśnienia płynu (stan znany jako „ładowanie”). Podczas krycia samce przenoszą nasienie do samicy z jednego ze swoich główek, które następnie opróżniają się.
Ale u pająka rybackiego po kryciu pozostaje on rozciągnięty i bezużyteczny. Samiec wysycha i dynda od samicy. W ciągu kilku godzin umiera.
Schwartz powiedział, że przyczyna śmierci wydaje się być związana z rozszerzeniem się pedipalpów. W niektórych przypadkach Schwartz przypadkowo uruchomił ekspansję, a pająk zwinął się w kłębek i zginął.
Samice pająków rybackich potrafią kanibalizować samce po ich śmierci, ale dla nieszczęśników są pewne korzyści, przynajmniej dla ich genów. Zjedzenie mężczyzny może zmniejszyć jego wrażliwość na inne samce, zwiększając szanse, że tylko martwy mężczyzna spłodzi jej potomstwo.
„Jeśli mężczyzna może zmonopolizować kobietę, inne samce dostaną mniejsze kawałki ciasta reprodukcyjnego” - powiedział Schwartz. Alternatywnie, służenie jako „posiłek weselny” może pomóc odżywić samicę, prowadząc do zdrowszego potomstwa. Tak więc dla mężczyzn „nie wszystko jest w pewnym sensie stracone” - powiedział Schwartz.
Monoginia i poświęcenie występują u innych pająków, takich jak australijskie grzbiety. Strategia kojarzenia często pojawia się u gatunków o wysokim stosunku samców do samic, więc samce mają ograniczone możliwości kojarzenia.
Dla męskich pająków rybackich, które mają tylko jedną szansę na miłość (lub krycie), to wszystko albo nic.
