W styczniu 2004 r. Geologowie bliźniaczych robotów NASA, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, wylądowali na Czerwonej Planecie. Ale prawie dziewięć lat temu Scott Maxwell rozpoczął pracę nad opracowaniem oprogramowania i technik prowadzenia łazików po powierzchni Marsa. Dziś jest Kierownikiem Zespołu Kierowców Mars Rover dla MER w JPL i mówi, że każdy dzień pracy nad tą misją był niesamowity. „To było niesamowite doświadczenie” - powiedział - „lubię powiedzieć, że to najlepsza praca na dwóch planetach”. Aby uczcić nadchodzącą piątą rocznicę łazików na Marsie, Space Magazine spotkał się ze Scottem, aby uzyskać informacje na temat aktualnego stanu dwóch łazików, aby dowiedzieć się, jak wyglądała pięcioletnia misja MER dla kierowcy łazika, i zadać palące pytanie: jak jeździć łazikiem z odległości 150 milionów kilometrów?
Oba łaziki były ostatnio nieaktywne ze względu na koniunkturę słoneczną, gdzie słońce znajduje się między Ziemią a Marsem, co utrudnia komunikację, ponieważ ilość szumów radiowych generowanych przez Słońce. Tak więc, kiedy rozmawiałem ze Scottem w środę tego tygodnia, on właśnie pracował nad poleceniami, które zostaną wysłane do Ducha na pierwszą jazdę, jaką odbyła od kilku tygodni temu. Jak więc sobie radzi Duch?
„Duch walczy dzielnie, by wspiąć się na północną ścianę bazy domowej” - powiedział Scott. „Jak wiecie, właśnie wyszliśmy z koniunktury słonecznej, więc zaczynamy od miejsca, w którym przerwaliśmy wspinanie się po twarzy Ducha. Poziomy energii paneli słonecznych nie są tak dobre jak przed burzą pyłu, którą mieliśmy przed koniunkcją, więc jest to oczywiście powód do niepokoju. To niefortunne, ponieważ oznacza to, że mamy mniej energii do jazdy. Ale wciąż żyje i to o wiele lepiej niż sądziliśmy, że będzie pięć lat w misji ”.
Płyta główna to niski płaskowyż o średnicy około 80 metrów. Spirit spędziła marsjańską zimę zaparkowaną po północnej stronie płaskowyżu z panelami słonecznymi pochylonymi w kierunku niskiego słońca, aby pozostać przy życiu. Ale tablice słoneczne Ducha są silnie pokryte pyłem, co zmniejsza ilość energii dostępnej na zajęcia naukowe i prowadzenie pojazdu. Ale naukowcy i inżynierowie nie zrezygnowali z Ducha i nadal mają dla niej wielkie plany.
„Naszym długoterminowym celem jest skierowanie się na południe od Home Plate do pary funkcji o nazwie„ Goddard ”i„ Von Braun ””, powiedział Scott. „Von Braun to wzgórze, a Goddard to krater obok niego, i to kolejny obszar, który chcielibyśmy odkryć. Jak wiecie, obszar wokół bazy domowej wydaje się być regionem dawnych gorących źródeł lub aktywności wulkanicznej fumaroli, miejscem, w którym mogło powstać życie na Ziemi, dzięki czemu jest to szczególnie ekscytujące miejsce do odkrywania na Marsie, ponieważ staramy się dowiedzieć więcej o tym, co się tutaj dzieje ”.
Ale „Goddard” i „Von Braun” znajdują się po południowej stronie Home Plate, a Spirit po stronie północnej. Najłatwiejszą drogą byłoby „wspiąć się z powrotem na szczyt Home Plate i jeździć na nim po deskorolce w miejscu, w którym jazda jest dobra” Scott powiedział, ale jeśli Spirit nie będzie w stanie się wspinać, zjedzie z północnego stoku i obejdź Home Plate długą drogę. Ale może to zająć więcej czasu, a czas może być ograniczony dla Ducha.
Tak więc najkrótsza droga jest w górę i ponad płytą główną. Ale Spirit ma przednie prawe przednie koło i próbuje wspiąć się na trudny teren. „Wyobraź sobie, że jesteś na pustyni, wspinając się na wydmę, ale każdy krok, z którego wydobywasz piasek, kruszy się spod ciebie” - powiedział Scott. „Tego właśnie doświadcza Duch. Nawet jeśli rozkazujemy kołom przejść kilka metrów, może zrobić tylko kilka centymetrów postępu w zolu (Dzień Marsa) ”.
Ale zespół kierowców będzie próbował, ponieważ „Von Braun” i „Goddard” są interesujące dla zespołu naukowego.
Z drugiej strony, okazja jest w bardzo różnych warunkach jazdy. „W tej chwili jest w zasadzie na parkingu, z kilkoma wstrząsami prędkości co jakiś czas,” powiedział Scott. „Okazja może przejechać codziennie 100 metrów podeszwy, podobnie jak długość boiska do piłki nożnej, bez potu. Niedawno mieliśmy prawie rekordową jazdę z Opportunity, gdzie przejechaliśmy prawie 216 metrów w ciągu jednego dnia - powiedział z dumą Scott. „Więc to jest nasz srebrny medal, drugi najdłuższy jak dotąd z każdym z łazików”. (Najdłuższa jazda wyniosła 220 metrów w ciągu jednego dnia.)
Jedną rzeczą, na którą Opportunity musi uważać, są wydmy w regionie. W 2005 roku Opportunity utknął w jednej z tych wydm, a zespół kierujący łazikiem potrzebował ponad miesiąca, aby dowiedzieć się, jak manewrować Opportunity z pułapki piasku, zwanej Wydmą Czyśćcową. Na cześć trudności i wniosków wyciągniętych z utknięcia wszystkie potencjalne pułapki piasku w regionie nazywane są „czyśćcami”.
„Możliwości znajdują się w regionie, w którym wokół niej znajdują się Czyściec”. Scott powiedział. „Ale dobrą wiadomością jest to, że mamy teraz lepsze dane, niż kiedy po raz pierwszy napotkaliśmy te funkcje”. Zespół MER korzysta teraz z kamery HiRISE Mars Reconnaissance Orbiter na orbicie wokół Marsa, spoglądając z góry na łaziki i ich działania, o ile ich nie pilnuje. „Mamy więc dane i obrazy z HiRISE i uważamy, że znaleźliśmy sposób na wybranie tych Purgatoidów z orbity”. Scott powiedział. „Tak więc pobieramy obrazy z MRO i używamy ich codziennie w ramach planowania ścieżki Szansy, a także do planowania ścieżki na większą skalę. Ponadto mamy inne środki, które przyjęliśmy po pierwszym incydencie w Czyśćcu, w którym łazik zatrzymuje się co jakiś czas i „sam sprawdza”, sprawdzając, czy rzeczywiście się porusza, czy utknął, a koła się obracają. Więc nawet jeśli wejdziemy w purgatoida, będziemy w stanie go złapać zbyt długo i mieć szansę na wydostanie się, zanim wkopiemy się za daleko ”.
Ale do tej pory, dzięki nowej technice rozpoznawania Purgatoidów z orbity, Opportunity nie natrafił na jedną.
„Uszczęśliwia nas naciskanie pedału na metal i po prostu prowadzenie” - powiedział Scott - „To świetna zabawa”.
Okazją jest „odłożenie młota”, aby dotrzeć do krateru oddalonego o około 12 kilometrów (7 mil) zwanego Endeavour. Ogromny krater ma 22 kilometry średnicy, a naukowcy spodziewają się, że zobaczą znacznie głębszy stos warstw skał niż Opportunity, gdy była w kraterze Victoria przez ostatnie dwa lata. Dystans 12 km odpowiadałby całkowitej odległości, jaką przebył od 2004 r. Do połowy 2008 r. Nawet przy 100-metrowym tempie każdego zola podróż może potrwać dwa lata.
Ale Scott Maxwell i 13 innych kierowców łazików pracujących nad misją MER są gotowi na wyzwanie.
Jutro: Część 2: Jak jeździsz łazikiem na innej planecie?
Jak prowadzić łazika marsjańskiego, część 3
