Około 5300 specjalnych żaroodpornych cegieł oderwało się od ściany wykopu płomienia wyrzutni 39 A w Kennedy Space Center podczas startu promu kosmicznego 31 maja, rzucając kilkoma cegłami o długości ponad 1800 stóp. Inżynierowie oceniający szkody stwierdzili w poniedziałek, że są pewni, że wykop z płomieni można naprawić na czas do kolejnej misji NASA, wystrzelenia 8 października promu Atlantis w samolocie obsługującym Kosmiczny Teleskop Hubble'a. NASA pozwoliła dziennikarzom zbadać uszkodzenia pada, a także mocno uszkodzone ogrodzenie ochronne na obwodzie pada, z cegłami rozrzuconymi na dużym obszarze wokół pada.
Rowek płomienia kieruje wydech z dwóch stron wyrzutni. Brakujące cegły odsłoniły nieregularny obszar betonowej ściany o wymiarach około 20 stóp na 75 stóp. Nowe cegły nie mogą zostać wyprodukowane na czas, aby wesprzeć misję Hubble'a, ale inżynierowie uważają, że wykop można naprawić, usuwając dodatkowe cegły wokół obszaru uszkodzenia, wznosząc stalową siatkę, a następnie rozpylając grubą powłokę odpornego na ciepło pokrycia.
NASA wciąż nie wie dokładnie, co spowodowało rozpadnięcie się rowu płomieniowego i dlaczego pękło teraz, po dziesięcioleciach użytkowania. Wyrzutnie zostały zbudowane przez Korpus Inżynierów Armii USA w latach 60. XX wieku dla rakiet Saturn, które wysłały misje Apollo na Księżyc.
Agencja kosmiczna sprawdza drugą platformę startową, 39 B, aby sprawdzić, czy ona również ma wady. Oba startery będą potrzebne do misji Hubble, ponieważ drugi wahadłowiec musi być gotowy do lotu, ponieważ wytyczne lotu po Kolumbii wymagają zapasowego wahadłowca, który służy jako statek ratowniczy dla każdej misji, która nie jedzie na Międzynarodową Stację Kosmiczną, gdzie załoga mogłaby schronić się, gdyby wystąpiły jakiekolwiek szkody uniemożliwiające lądowanie wahadłowca.
Wcześniej NASA powiedział, że największym uszkodzeniem wyrzutni była utrata 800 cegieł z wykopu płomienia w Pad B podczas skazanego na niepowodzenie startu Challengera w 1986 roku.
Źródła wiadomości: AP, CBS News Space Place
