Dzięki nowym obserwacjom dokonanym przez teleskop wbudowany w potężny samolot, wiemy więcej o historii powstania fabryki gwiazd niż kiedykolwiek wcześniej.
Fabryka ta to rozległa chmura gazu zwana Mgławicą Łabędź, położoną około 5000 lat świetlnych od Ziemi. I korzystając z NASA-German Aerospace Center (DLR) Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), zespół astronomów ustalił, że mgławica wydaje się dalej rozwijać dłużej, niż się spodziewali.
Teleskop SOFIA został zamontowany na wysoko latającym samolocie Boeing 747SP i zaoferował badaczom nowy widok mgławicy ujawniło dziewięć nowych „protogwiazd” lub młodych gwiazd osadzonych w najgrubszych częściach gazu. Obserwacje wykazały również, że części mgławicy powstały w różnym czasie.
„To najbardziej szczegółowy widok mgławicy, jaki kiedykolwiek mieliśmy na tych długościach fal”, Jim De Buizer, starszy naukowiec z SOFIA Science Center w NASA Ames Research Center w Kalifornii, który brał udział w badaniach, powiedział w oświadczeniu NASA. „Po raz pierwszy widzimy niektóre z jego najmłodszych, masywnych gwiazd i zaczynamy naprawdę rozumieć, jak ewoluowało w kultową mgławicę, którą widzimy dzisiaj”.
Nowy obraz stworzony przez zespół pokazuje, w jaki sposób praca SOFIA uzupełnia obserwacje innych teleskopów. Dane SOFIA, w kolorze niebieskim, pokazują, jak gaz rozgrzewa się z powodu masywnych gwiazd w centrum Mgławicy Łabędź. Kolor zielony reprezentuje pył rozgrzany przez starsze i nowsze gwiazdy. Na czerwono jest zimniejszy pył obserwowany przez teleskop Herschel Europejskiej Agencji Kosmicznej, podczas gdy białe gwiazdy zostały zebrane przez wkrótce wycofany z kosmosu teleskop Spitzer NASA.
Przed obserwacjami astronomowie sądzili, że Mgławica Łabędź uformowała się naraz. Ale SOFIA odkryła, że środkowa część mgławicy jest najstarsza. Następnie uformował się północny region mgławicy, podczas gdy region południowy jest najmłodszy.
Ostre oczy w podczerwieni SOFII pozwalają mu przebić się przez zasłaniający gaz, aby spojrzeć na źródła ciepła, takie jak młode gwiazdy. A te obserwacje będą wkrótce jeszcze bardziej cenne: NASA zrobi to wycofać teleskop kosmiczny Spitzer na podczerwień 30 stycznia po 16-letniej misji, która znacznie przekroczyła pierwotną żywotność.
- Fotoreportaż z NASA SOFIA Flying Observatory
- Jak latające obserwatorium NASA ujawniło sekrety dotyczące Plutona
- Touring SOFIA: NASA otwiera drzwi do Airborne Observatory
